“天路是什麼？”蕭寒問。
周村長的煙鍋頓了一下，火星暗了一瞬，又亮起來。“不知道。我年輕的時候跑到黑風口，站在風口上往西看，能看到遠處有一條白線，橫在山腰上，像一條腰帶。當地人管那叫天路。我沒敢再往前走。聽人說，過了天路，就是仙庭的地盤了。那裡的規矩跟咱們這邊不一樣，人要在腰上掛牌子，沒有牌子的抓住就沒了。”
“什麼牌子？”
“不知道。”周村長又吸了一口煙，煙霧把他的臉罩得模模糊糊的，“跑商的人傳過話，說是鐵牌，上面烙著字，一人一塊，對不上號就治罪。我那年本來想闖一闖，走到黑風口底下又縮回來了。家裡有老婆孩子，不敢賭。”
他把菸灰磕在鞋底上，火星濺了一地。“你不一樣。你這種人，不怕賭。”
周村長贈地圖（引路）
第二天天沒亮，雞叫頭遍的時候蕭寒就醒了。他睡在周村長家的廂房裡，身下鋪著乾草，上面蓋一件舊棉襖。睜開眼睛的時候，窗外還是青灰色的，天邊剛透出一線白。他翻身坐起來，左腿的膝蓋咯噔響了一聲，酸脹從膝蓋一路竄到腳踝。他把那條腿慢慢伸直，用手掌揉了幾下膝蓋，骨節間發出細微的咔咔聲。
走出院子的時候，晨露還掛在草葉上，亮晶晶的。馬熊已經在村口的大槐樹底下坐著了，兩隻大腳丫子光著踩在涼絲絲的泥地上，十根腳趾頭像十個胖娃娃一樣舒展開來。他見了蕭寒，咧嘴笑了笑，兩顆虎牙在晨光裡白得發亮。“老蕭，我昨晚上做夢，夢見咱們走到一座城，城門是金子打的，城裡頭全是白麵饅頭。”
“餓了？”
“餓了一宿。”馬熊搓了搓肚子，那身板跟一堵牆似的，往那兒一坐就遮了半扇門。
陳七從旁邊的草垛後面轉出來，嘴裡叼著一根草莖，手裡提著兩個粗布包袱。“水裝好了，乾糧也分好了，一人三張餅，兩把炒麵。柳樹莊的大娘還給塞了一罐鹹菜疙瘩。”
阿蘿帶著孩子們也來了。她今天換了一身乾淨衣裳，藍底白花的布衫，頭髮在腦後挽了個髻，髻上插一根木簪子。她站在孩子們中間，清點人數，一個一個掰著手指數，數到最後一個又重數了一遍。“齊了。”她說。
隊伍又要壯大——柳樹莊那三個年輕人，背了乾糧和水，站在隊伍末尾。領頭的那個就是昨天吃沙蔥辣得伸舌頭的黑臉小子，他今天換了雙新草鞋，腰上彆著一把柴刀，背上挎著個藍花布包袱，看著有模有樣的。
馬熊抱著胳膊走過去，高大的身子往三個人面前一堵，像半扇門板。“你們跟來幹什麼？”
領頭的黑臉小子仰著脖子看他，也不怯。“想出去看看。在莊裡種了二十年地，還沒見過西邊的城長什麼樣。我爹說西邊的城有樓那麼高，街上鋪著青石板，下雨天不踩泥。”
“你爹去過？”
“我爹聽我爺爺說的，我爺爺聽我太爺爺說的。”黑臉小子撓了撓後腦勺，嘿嘿笑了，“反正想去。走不動了就回來，不給你們添麻煩。”
馬熊回頭看了蕭寒一眼。蕭寒站在大槐樹的陰影裡，晨光把他的半邊臉照亮，另半邊臉隱在暗處。他點了點頭。“跟著吧。走不動了就回去。”
隊伍出發的時候，周村長站在大槐樹底下送行。他今天穿了件乾淨的靛藍布褂子，腰間那根麻繩換成了新搓的，手裡拄著一根竹竿。他什麼話都沒說，就那麼站著，看著隊伍一個一個從樹下走過。馬熊過去的時候他拍了拍馬熊的胳膊，馬熊那胳膊粗得像樹樁，老村長拍了兩下，自己先笑了。阿蘿過去的時候他往她手裡塞了一個熱乎乎的煮雞蛋，用草紙包著。阿蘿要推，老村長瞪了她一眼，阿蘿只好收了。
蕭寒最後一個走。他走到老村長跟前，停住了。兩人面對面站著，大槐樹的葉子在他們頭頂嘩啦啦響。
周村長把竹竿往地上一頓，清了清嗓子，聲音沙啞。“路上小心。青石關現在荒了，但保不齊仙庭的人什麼時候去巡查。白水驛那邊有井，水甜，但驛丞是個貪貨，見錢眼開。黑風口風大，過了黑風口……你自己看地圖吧。”
蕭寒點了點頭。“周叔，那棵大槐樹種了多久了？”
周村長愣了一下，扭頭看了一眼身後那棵遮天蔽日的老槐樹。“我爺爺小時候就有了，少說一百多年了吧。”
“一百多年。”蕭寒把骨杖換到左手上，右手抬起來，在老村長肩膀上輕輕拍了一下。那一下很輕，輕得像一片葉子落在肩上。“一百多年的樹都能熬過來，人也能。”
周村長的眼眶忽然紅了。他趕緊低下頭，裝作去摸旱菸杆子，手在懷裡摸了半天也沒摸出來。“走吧。”他說，聲音悶悶的，“天都大亮了。”
蕭寒不再多說，轉身往西走。晨光鋪在黃土路上，把他的影子拉得長長的，骨杖點在路面上，篤、篤、篤，每一聲都不緊不慢。隊伍沿著黃土路一路西行，路兩邊的白楊樹筆直地立著，一直延伸到視野盡頭，像兩排站崗的哨兵，又像兩行沉默的旅人。風從西邊來，吹得白楊樹的葉子嘩嘩翻卷，露出葉子背面灰白色的絨毛，遠遠看去，整條路都在閃光。
走了大半天，大約未時前後，前方出現了一道關隘。兩邊是赭紅色的石頭山，山勢陡峭，像兩扇巨大的石門。中間夾著一道石砌的城牆，城牆用的是當地的片麻岩，一塊一塊壘上去，縫隙裡填著石灰和草筋。牆高約兩丈，厚實得很，牆頭長著一簇簇枯黃的野草，在風裡瑟瑟地搖。牆上插著一面旗，旗布被風撕得破破爛爛的，但上面那個字還勉強認得出來，墨跡已經褪成了暗灰色。
陳七眯著眼看了半天，手搭在眉骨上遮著日光。“青石關。以前仙庭收稅的關，商隊從這裡過，貨要驗，人要查，交了三成稅才放行。後來商隊不走了，就荒了。但仙庭每隔一段時間還會派人來巡查，看看有沒有人偷著過關。”
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