白水驛往西，路越來越難走了。碎石路變成了土路，土路又變成了沙土混合的路，踩上去又軟又滑，像踩在細沙和粘土攪和在一起的泥漿上，每一步下去都要多用三分力氣才能把腳拔出來。風也變了，不再是河谷那種潤潤的風，帶著水汽和草木的味道，吹在臉上像是情人溫柔的手掌。現在的風是乾燥的、帶著沙粒的風，從西邊那些看不見盡頭的荒原上捲過來，像是憋了一整個夏天的悶氣，終於找到了傾瀉的地方。沙粒打在臉上像是細小的針在扎，阿蘿第一次被這種風吹到的時候，整張臉都皺了起來，眼眶泛紅，差點掉下淚來。
阿蘿用袖子捂住嘴，只露出一雙眼睛。她的袖子是青布做的，洗過太多次，已經泛了白，邊角還磨出了毛邊，捂在口鼻上能擋掉大半沙子。她眯著眼看前面的路，瞳孔縮得緊緊的，眼皮周圍的細紋都擠在一起了。那路，說它是路都有些勉強了，像是一條大蛇在地上蜿蜒爬過後留下的痕跡，時寬時窄，時隱時現，一會兒被沙丘吞沒，一會兒又從亂石堆裡鑽出來。阿蘿回過頭，聲音悶在袖子裡有些含糊：“哥哥，這裡好像又要變回沙漠了。”
她的眉頭擰著，不是生氣的那種擰，是擔憂。嘴唇在袖子後面抿成了一條線，顴骨上有兩團被風吹出來的紅，襯著她略顯蒼白的面色。她比在河谷那會兒瘦了些，下巴尖了，脖頸上青色的血管都隱約可見，但那雙眼睛還是亮的，像兩塊浸在水裡的黑石子，哪怕風沙再大，也遮不住裡面的光。
“不是沙漠。”蕭寒蹲下來，單膝跪在沙土地上，用手掌覆上地面，抓了一把沙土起來。他的手指修長，骨節分明，指腹上全是厚繭，握著那把沙土時有一種異樣的沉穩。他把沙土在掌心裡搓了搓，又放到鼻尖下聞了聞，然後鬆開手指，讓那些細細碎碎的顆粒從指縫間漏下去，落在腳面上撲簌簌地響。“是戈壁。比沙漠硬，但一樣幹。”
他站起身，拍了拍手上的灰，拄著那根骨杖往前走了兩步。骨杖底端杵在沙土裡，發出沉悶的篤的一聲。他的腿走路時還是有些跛，但比剛從百骨峽出來那陣子利索多了，左腿落地的節奏能跟得上右腿了。他的背依然挺直，肩膀平展，寬厚的脊背像一面牆，能擋住不少從西邊灌來的風沙。阿蘿就跟在他身後半步的地方，踩著他的腳印走。蕭寒的腳大，腳印深，踩下去能陷進去大半寸，阿蘿的小腳踩進去剛好穩穩當當，不會被滑動的沙土帶倒。
又走了兩天，風沙更大了，呼吸時喉嚨裡都帶著澀味，像是含了一把乾麵粉。前方終於出現了一道不一樣的東西。一開始只是天際線上的一條暗影，像誰用炭筆在灰黃的天空和灰黃的大地之間畫了一道粗線。走近了才看清，那是一道黑色的山脊。不高，最高的地方也不過三四十丈，但很長，像一條趴在地上的巨蟒，往南北兩頭延展出去，目力所及看不到盡頭。山脊是黑色的，石頭是黑的，那種黑不是墨的黑，是燒過的柴火灰燼的那種黑，帶著一層啞光，表面粗糙得像砂紙。連山腳下的沙土也泛著黑，細看能瞧見一些細碎的黑色石子混在黃沙裡，像是這條山脈脫落下來的皮屑。
陳七停下腳步，臉色有些變了。他往常總是走在前頭探路，步子快，話也多，時常回頭跟馬熊說兩句閒話。但這會兒他站住了，手裡拎著的短棍垂下來，棍尖點在地上，肩膀微微縮著。他的臉色白了一層，嘴角抽動了兩下，像是想說什麼又咽了回去，最後還是開了口，聲音比平時低了幾分：“當家的，前面就是黑風口了。”
蕭寒也停了下來，拄著骨杖眯眼望著那道黑色山脊。他側過頭看陳七，目光在他臉上停了一瞬，看到陳七微微發白的嘴唇和額角沁出的細汗。“黑風口？”
“是。過了黑風口，就進了仙庭的邊境了。”陳七伸出舌頭舔了舔乾裂的嘴唇，喉結上下滾動了一下，眼睛盯著那道山脊，像是盯著一條隨時會抬頭的毒蛇。“那地方風大，天黑得快，而且……有哨卡。仙庭的哨卡。不像青石關那種廢棄的，是有人守的。”
他說到有人守的四個字時，聲音又低了幾分，像是怕被風送到那道山脊那邊去。馬熊在後面哼了一聲，把肩上的褡褳換了個肩膀扛，粗大的手掌攥了攥拳頭，指節咔吧作響。他走到蕭寒身邊站定，兩條濃眉擰在一起：有人守著又怎樣？青石關不是也有人守？不也讓我們過了？
陳七搖頭，回頭看了馬熊一眼，目光裡有種說不出來的凝重：青石關剩的是一群半死的兵，糧都吃不飽，弓弦都鏽斷了。黑風口不一樣，那地方是正經的關口，守關的都是全須全尾的壯丁，從仙庭那邊換防過來的，吃得好睡得好，刀磨得比我們家裡的菜刀還亮。他說著比劃了一下，上回我遠遠瞧過一次，柵欄頂上削尖的木頭樁子，一根根排得密不透風，都塗了黑漆，夜裡都看不見。
蕭寒沒有急著說話。他沉默著，那根骨杖穩穩地杵在地上，杖身泛著骨質的啞光。他的目光從陳七臉上移開，重新投向前方那道黑色山脊，靜靜地看了很久。山脊上的風比平地更大，能看見細碎的黑砂被捲起來，在山脊上空形成一股股灰黑色的煙柱，打著旋兒升上去又散開。蕭寒的眼皮微闔，眼尾的細紋聚攏又散開，眉心慢慢擰出了一個淺淺的川字。
哨卡多少人？他終於開口了，聲音很平，像是在問今晚吃什麼。
不知道。陳七搖頭，兩條眉毛鎖得快要碰在一起了，以前聽說有幾十個，後來減了一些，但最少也有十幾個。都帶著刀和弓，還有一匹快馬。那馬我見過，是一匹棗紅色的騸馬，高腿長蹄，跑起來比河谷那邊的馬快出兩個身位不止。要是讓他們騎上那匹馬去報信，前後不到一個時辰，最近的鎮子就能派出來百十號人。
能繞嗎？蕭寒又問了第二句。他這句話問得很慢，每個字都像是從喉嚨深處掏出來的，沉甸甸地落在地上。
繞不了。陳七搖頭，抬手往南北兩邊各一指，當家的你看，北邊那一片全是風蝕的土林，看著像平地，走進去就是迷宮，人進去了三天都轉不出來，渴都渴死了。南邊是流沙帶，表面看著硬，底下全是松的，人踩上去就陷，馬踩上去更懸。只有這一道口子，是當年仙庭修官道時候拿石頭墊出來的。過了口子，路才好走。
蕭寒聽完了，沒再說話。他轉過身往回走了兩步，在離隊伍十來步遠的地方站定，把那根骨杖插進沙土裡，然後緩緩坐了下來。他盤腿坐著，兩隻手掌攤開擱在膝蓋上，指尖微微朝上，閉著眼睛。風從他正面吹過來，把他額前的碎髮往後拂，露出一道橫貫眉骨的舊疤。那疤是白的，比周圍的膚色淺上一截，在風沙天裡格外顯眼。他呼吸很慢，胸膛起伏的幅度也很小，整個人像是變成了那堆黑石頭裡的一塊。
馬熊和陳七對看了一眼，都不說話了。阿蘿走到蕭寒旁邊，也學著他的樣子坐了下來，兩隻手抱著膝蓋，下巴擱在膝頭上，安安靜靜地陪著他。其餘的人也各自找地方坐下了，有的靠著包袱打盹，有的掏出乾糧來掰著吃，誰也沒有出聲。
風從黑風口那邊灌過來，嗚嗚地響。那聲音不像風，倒像是什麼巨大的活物在山縫裡喘氣，粗重，悠長，帶著一股說不清道不明的壓迫感。
蕭寒就這麼坐了將近半個時辰。太陽從頭頂偏到了西邊，影子從腳底下拉長到了東邊。他終於睜開了眼睛。他的眼珠是深褐色的，幾乎和瞳孔融在一起，但在夕陽的餘光裡，能看見眼底深處有一小簇光亮，像火塘裡快要熄滅又被人撥了一下的餘燼。
他站起來，拍了拍袍子上的灰，拄著骨杖走到了高處的一塊黑色岩石上。從那裡望過去，黑風口的輪廓更清楚了——那道天然形成的缺口約莫有二十來丈寬，兩邊的石壁陡直地立著，像是被人用巨斧劈開的一樣。缺口中間，果然立著一道木柵欄，比青石關的柵欄高出一截，目測有一人半的高度，柵欄的木頭比青石關的粗，一根根都有碗口粗細，頂端削得尖尖的，遠遠看著都覺著扎眼。
柵欄後面搭著幾頂帳篷，灰白色的帆布被風颳得繃緊，能看到帳篷的骨架子在佈下面撐出來的稜角。帳篷外堆著幾捆柴火，旁邊還拴著一匹馬。那馬果然是棗紅色的，隔了這麼遠都能看見它油亮的皮毛在夕陽裡泛著光。馬站得很穩，四條腿筆直地撐在地上，尾巴時不時甩一下，打走那些往它身上撲的黑砂。帳篷邊上坐著一個兵，正低頭磨刀，刀刃在磨石上來回推拉的節奏很穩，一下一下，隔著這麼遠聽不見聲音，但能看到那兵的肩背隨著動作一前一後地晃動。那把刀的刀身在夕陽裡一閃一閃的，像一條銀白色的細蛇在扭動。
蕭寒看了很久。他把那個兵磨刀的節奏數在心裡的某個角落，又數了數帳篷的數量——四頂，最大的那頂居中，兩邊各有一頂小的，最邊上還有一頂更小的，像是放雜物或者拴馬的地方。帳篷外晾著幾件衣裳，灰撲撲的，在風裡盪來盪去。柵欄左邊的角上插著一面旗，紅色的底子，上面繡了什麼看不清，只看到一點金色的邊在風裡翻卷。
他從岩石上下來，回到隊伍中間，招了招手讓所有人都圍過來。馬熊蹲在最前面，阿蘿挨在蕭寒身邊，陳七側著身子好讓後面的人也能聽見。蕭寒用骨杖的尖端在沙地上畫了幾個圈，一個大的代表那道柵欄，幾個小的代表帳篷，又畫了一條弧線代表山脊的走向。他說話的聲音壓得很低，但每個字都咬得清清楚楚：我趴過去看了三天。營地裡一共有十五個人，白天兩個巡邏，晚上三個守夜。巡邏的路線是固定的，從柵欄左邊走到右邊，再走回來，來回一趟大約一炷香的工夫，中間會在柵欄正當中站一會兒，往兩邊看看。夜裡輪值，大約兩班倒，上半夜一班，下半夜一班，換班的時候有大約小半盞茶的空當，舊崗下去新崗還沒上來。
他抬起頭，目光掃過每個人的臉。馬熊臉上的胡茬子在抖，不知道是興奮還是緊張。陳七咬著嘴唇，把嘴唇咬得發白。後面幾個漢子，有的攥緊了手裡的傢伙，有的喉結上下滾動。阿蘿的眼睛睜得圓圓的，一眨不眨地看著蕭寒。
能打嗎？馬熊憋了半天，還是問出來了。他的聲音粗，壓低了也粗，像是兩塊石頭在磨。
蕭寒說，骨杖在那個圈上點了點，但不能硬打。人少，硬打吃虧。他們守關的仗著柵欄高，弓箭在手，我們要是正面衝，還沒摸到柵欄邊就先倒一半。
