“遠？”老人笑了。他一笑，臉上的皺紋就更深了，像一張被揉皺又展開的紙。那笑容不大，嘴角只往上彎了一點，但眼角的紋路全擠到了一起，把那雙渾濁的眼睛擠成了兩條縫。“這裡就是仙庭啊。過了村口那道坡——看見沒有，那道土坡，上面長著兩棵歪脖榆樹的那道——過了那道坡，就是仙庭的地界了。”
“可是這裡……”阿蘿把碗抱在胸前，那隻碗在她懷裡顯得特別大，“這裡不像仙庭。”
“不像就對了。”老人的語氣變了，變輕了些，還帶著點長輩說晚輩不懂事時的那種無奈，“仙庭是仙庭，老百姓是老百姓。老百姓只管種地，不管仙庭的事。那些當仙的、當官的，他們住他們的宮殿去，俺們種俺們的地。仙庭的金磚銀瓦，也換不來一瓢麥子。”
阿蘿低下頭，看著碗裡剩下的半碗水。水面上浮著一小片灰塵，像一粒極小的黑芝麻，靜靜地漂在水的中央。她盯著那片灰塵看了好一會兒，然後仰起頭，把剩下的水一口氣喝完了。碗空了之後，她把碗雙手捧著遞回去。老人接過碗，另一隻手摸了摸她的頭頂，那隻粗糙的手掌在她頭髮上停了兩三息的工夫。“女娃，往後走，要是遇上穿鐵甲的，別抬頭看他們，也別跟他們說話。”
“穿鐵甲的？”阿蘿抬起頭。
“仙庭的兵。”老人往地上吐了口唾沫，唾沫落在土路上，砸出一個小小的坑，“見著他們，躲著走。”
天色暗下來了。西邊的雲被燒成了絳紫色，雲縫裡透出來的光像一條條金線，斜斜地射在大地上，把人和樹的影子拉得又長又扁。村子裡的煙囪冒出更多的煙來，這一次聞得到味道了——是燒麥秸的香味，還混著一點柴火的焦糊味。有個女人在遠處喊孩子回家吃飯，聲音拖得長長的，在暮色裡迴盪了好幾聲才消散。
隊伍沒有在邊境村子停留太久。蕭寒跟老人道了謝，帶著阿蘿和馬熊繞過村子，從村後的田埂上穿過去。田埂很窄，只夠一個人走，兩側的麥子被風吹得撲打在小腿上，毛刺刺的。馬熊走在最後面，他步子大，一腳踩下去，鞋底就把田埂上的土踩塌了一小塊。他不得不側著身子走，肩膀擦過麥穗，那些沉甸甸的穗子被他碰得簌簌往下掉著花粉，沾了他一肩膀的金黃色。
天快黑的時候，他們在一片樹林邊紮了營。樹林不大，約莫有二十來棵樹，大多是槐樹和榆樹，樹冠密密地擠在一起，能擋風。樹林的地面上落了一層厚厚的枯葉，踩上去軟綿綿的，發出窸窣的聲響。馬熊用腳把一片落葉掃開，露出底下黑色的腐殖土，蹲下去用手捏了一把，土是潮的，能捏成團。“是好地。”他說，“這要是種上莊稼，兩年就能把地養肥。”
阿蘿找了棵粗一點的槐樹靠著坐下，把背上的包袱解下來放在膝蓋上。包袱裡除了幾塊幹餅和那根胡楊木棍，還有一樣東西——是石婆留給她的一枚骨簪。她沒把骨簪戴在頭上，一直包在一塊灰布里，放在包袱最底下。此刻她把手伸進去摸了摸那枚簪子的形狀，冰涼的，光滑的，骨頭上刻著一道道細密的花紋，那是石婆用磨尖的石刀一刀一刀刻上去的。阿蘿沒有把簪子拿出來，只是隔著那層灰布感受著上面的紋路，指尖一遍一遍地描過去。
蕭寒坐在一棵樹下，背靠著樹幹，把周村長給的那張羊皮地圖攤開在膝蓋上。地圖的邊緣已經卷起來了，被他用手掌壓平。他的眉頭微微蹙著，目光在地圖上那些墨線之間來回移動。火光從他的側後方照過來，在他的顴骨上投下一道明暗分界線，讓他的臉看起來比白天更瘦削，下巴上的胡茬也更明顯了。他看了一會兒地圖，然後用右手食指在地圖上點了點。
“黑風口過了，現在是邊境。”他說話的時候沒有抬頭，聲音裡帶著一種慣常的冷靜，“再往西走，就是仙庭的鎮子了。鎮子上有官差，有稅吏，還有巡邏的兵。”
“那咱們還往前走嗎？”馬熊把火堆攏了攏，往裡面添了幾根枯樹枝。樹枝上有潮氣，一扔進火裡就發出嗤嗤的響聲，冒出一股白煙。火苗被壓下去一瞬，又噌地躥上來，把馬熊那張寬大的臉照得通紅。
“走。”蕭寒說，抬起頭來看著火光後面的黑暗，“但不進城。繞過去。從鎮子邊上走，走小路。”
“那得走多久？”阿蘿問。她的聲音從槐樹那邊傳過來，聽起來有點遠，像隔著一層薄薄的霧氣在說話。
“不知道。”蕭寒把地圖捲起來，塞回懷裡，動作乾淨利落，“但總有走完的時候。”他說完這句話，自己也愣了一下。這句話他在沙漠裡說過三次，在薪火村的山洞裡說過兩次，每一次說的時候，心裡其實都是沒底的。但這一次說完之後，他感覺不太一樣——他看到那些麥田了，看到那些冒煙的屋頂了，看到那個端水給他們喝的老人了。這地方雖然叫仙庭，但土地還是土地，人還是人。
阿蘿坐在火堆邊，手裡轉著一根樹枝。那根樹枝是她從樹林裡隨手撿的，有小拇指粗細，一端削尖了，另一端還帶著幾片枯卷的葉子。她把樹枝尖端插進炭火裡，看著那截木頭慢慢變黑，邊緣泛起一圈暗紅色的光，接著就有火星子從木頭上爆出來，噼啪一聲輕響，濺在灰燼裡。她把樹枝抽出來，尖端已經著了一小團火苗，橙紅色的，在她眼前跳動。她又把樹枝翻了個面，把沒燒到的那一端也伸進火裡去，耐心地等著它燒透。
火苗舔著樹枝的尖端，發出一股焦香。那味道是乾燥的、溫暖的，帶著一種木質纖維被高溫分解之後特有的甜。阿蘿看著那根樹枝慢慢變黑、變彎，然後又想起石婆了。石婆的手也是這樣的——粗糙的、有裂口的手，握著磨尖的石刀，在骨頭上刻那些細密的花紋。石婆不會生火，薪火村的人不生火，他們吃生肉，喝冷水，靠著石頭裡的某種礦物質維持體溫。石婆一輩子沒見過火。有一次阿蘿從山洞外面撿了一截被雷劈焦的樹枝回去，石婆捏著那段樹枝翻來覆去地看了半個時辰，最後說了一句：“仙庭的東西，冒著黑氣。”她把樹枝扔了。
阿蘿想著這些，手裡的樹枝已經燒掉了一小半。燒過的那截變成了灰白色的炭，輕輕一碰就碎成粉末。她把樹枝橫過來，用炭的那一端在地上畫了一道。畫出來的痕跡是黑灰色的，跟地上的黑土混在一起，幾乎看不出來。她又畫了一道，這次用力了些，炭尖在泥土上劃出了一條清晰的黑線。
石婆要是活著，看到這些田地、這些樹、這些會冒煙的屋頂，大概會覺得奇怪。她一輩子都以為仙庭只有石頭和鐵。她沒說過仙庭有什麼好處，也沒說過仙庭有什麼壞處，她只是用一種很平靜的、很確定的口吻告訴阿蘿：仙庭是石頭和鐵做的地方，去了那裡，腳踩下去是硬的，手摸上去是涼的，吃進嘴裡是澀的。
可阿蘿今天踩過麥田邊的土路了。那是軟的。她摸過老人的碗了。那是溫的。她喝過那碗帶著鐵鏽味的水了。水在嘴裡是澀的，但嚥下去之後，喉嚨裡留下了一絲絲甜。那種甜很淡，像藏在舌頭根底下，要仔細咂摸才能嚐出來。
她把燒盡的樹枝丟進火堆裡，看著那些灰白色的炭末被火焰吞沒。火堆裡的光映在她的瞳孔裡，兩隻眼睛像兩枚被點亮的琥珀。她的嘴唇抿著，嘴角的線條比她這個年紀的女孩該有的要硬一些，那是長年累月不說話之後留下的痕跡。石婆不愛說話，阿蘿跟著她，也學會了不愛說話。但此刻她胸口裡那團悶悶的感覺忽然鬆動了些，像有一根細細的線被從堵塞的管道里抽了出來，讓她長長地撥出了一口氣。
“睡吧。”蕭寒說。他已經靠在樹幹上，閉上了眼睛。火光在他閉著的眼皮上跳動，讓那層薄薄的眼皮看起來透著一層粉紅色。他的手擱在膝蓋上，手指自然地彎曲著，就算在休息的時候，那手指的姿態也像是在握著什麼東西。
馬熊往火堆裡又加了兩根粗樹枝，然後用一根長棍把火堆往中間攏了攏，讓火燒得勻一些。他拍了拍手上的灰，站起來，走到樹林邊緣，背對著火堆面朝外面的黑暗，像一堵沉默的牆。他的影子被火光拉得長長的，投在草地上，一直延伸到最近的榆樹根底下，跟樹影融在一起。
阿蘿把包袱枕在頭底下，在那棵槐樹根邊上躺下來。地面不平，幾根凸起的樹根硌著她的後背，她挪了兩下，找到一塊稍微平整些的地方。她仰面躺著，看見頭頂的樹冠把天空切割成碎片，幾顆星星從葉子的縫隙裡露出來，閃閃的。那星光跟沙漠裡看到的不一樣——沙漠裡的星星像是釘在天上的釘子，一顆一顆孤零零地掛著；這裡的星星，那些樹葉一晃，它們就跟著晃，像在水裡搖動。
她閉上眼睛。耳邊是風吹過樹葉的沙沙聲，跟白天麥田裡的聲音有點像，但更輕一些，更散一些。遠處傳來一兩聲狗叫，比傍晚時稀疏了，像是村莊也安靜下來了。那狗叫在夜風裡飄著，沒有回聲，傳了一陣就消散了。
阿蘿翻了個身，臉朝火堆那一側。火光照在她的臉頰上，把她下唇那道裂口映成了一小條暗紅色的細線。她的眉頭慢慢鬆開了，眉心的豎紋淺下去，呼吸也漸漸變得平穩綿長。她在夢裡看見石婆了——石婆站在一片麥田前面，弓著背，伸出一隻手去摸那些沉甸甸的麥穗。麥穗上的芒刺扎到石婆的手指，石婆把手縮回來，看了看指尖，然後笑了。那個笑容阿蘿沒在醒著的時候見過，是舒展的、柔和的，把石婆臉上那些橫七豎八的皺紋都撐平了。
然後阿蘿醒了。火堆裡的炭火還在發著暗紅色的光，馬熊的背影還是那樣一動不動地守在樹林邊緣，蕭寒的呼吸聲從樹幹那邊傳來，均勻而沉穩。阿蘿伸手摸了摸包袱底下那枚骨簪，簪子上還留著她手指的溫度。
。水了浸慢慢紙白張一像，的白灰點一了有經已邊天，向方的田麥但。深很還夜
）完 章892第》漫漫路天《卷九第（
