歇腳站往西走了七天，又建了一個新的歇腳站。那地方原來只有一片被風沙啃得只剩骨架的胡楊林子，七歪八扭地戳在沙地裡，像幾根燒焦的骨刺。蕭寒站在那兒，仰頭看了一盞茶的工夫，喉結動了動，沒說行也沒說不行。馬熊蹲在一邊掰幹餅，餅渣子掉了一地，幾隻沙蟻慌慌張張地扛著碎屑往洞裡跑。就這兒吧。蕭寒終於開口，聲音不大，被風攪得零零碎碎，挖井，就地起牆，兩間屋，一間住人一間堆貨。馬熊把最後一口餅塞進嘴裡，拍了拍巴掌上的渣子，呼地站起來。成，我去叫人。火煉仙子蹲在不遠處的沙丘上，正用手攏著一捧沙，沙子從指縫裡簌簌往下漏，漏完了又捧一捧，像在數什麼。她聽見蕭寒說話，抬起頭，日光把她那張被風沙磨得有些糙的臉照得發亮，額角還有一條剛結痂的細口子，是前幾天颳風時被飛石蹭的。盟主，這地方的土不行。她站起來，拍了拍膝蓋上的沙土，走過來，靴子陷在沙裡踩得撲撲響，我方才試著往下刨了三尺，底下全是沙礫，滲水是滲水，但存不住。蕭寒轉頭看她，目光落在那道痂上，停了一瞬。那就拿石頭砌井壁，和胡楊林前哨一樣。火煉仙子抿著嘴想了想，點了點頭。她的手不自覺地抬起來摸了摸額角的痂，指尖碰上去的時候微微皺了一下眉。行，我去尋石頭。往南走三里有一片亂石坡，應該能用。
歇腳站建了十天。十天裡風沒斷過，白天刮，夜裡也刮，沙子像磨刀石一樣蹭著人的臉。蕭寒的嘴唇裂了三道口子，說話的時候舌尖總會不自覺地舔一下下唇那道最深的縫，舔完又皺眉頭。他沒有停下。每天天不亮就從帳篷裡鑽出來，把骨杖往沙地上一拄，先是繞著工地把每一堵牆都走一遍，手指去扣土坯之間的泥縫，扣出一指甲蓋的灰下來，湊在鼻尖聞一聞。阿蘿跟在他後頭，抱著一隻陶罐，罐子裡是早晨剛燒開晾溫的水。她看蕭寒彎下腰去檢查地基的時候，就悄悄把罐子放在他腳邊，退開兩步，抱著膝蓋蹲在一邊等。等蕭寒直起腰，端起罐子灌了一大口，她才站起來，跑過去把空罐子接回來，又跑回臨時搭的灶棚裡去燒下一罐。
阿蘿，你爹在那邊砌牆，你過去幫把手。火煉仙子從棚子外探進頭來，聲音又脆又亮，被風吹得一抖一抖的。阿蘿正對著陶罐裡冒出來的白氣出神，聽見這話猛地回過神，手忙腳亂地把罐子從火上端下來，燙得了一聲，兩個耳朵尖一下子紅了。她把手指含在嘴裡唆了兩口，掀開簾子往外跑。風沙迎面撲過來，她眯起眼，一隻手擋在額前，看見蕭寒正蹲在牆根底下，袖子捲到手肘，露出來的小臂上青筋繃著，正把一塊土坯穩穩地按進泥漿裡。泥漿是紅的，混了碎草莖，黏糊糊的，沾了他滿手。他按完一塊，側過臉用肩膀蹭了一下鼻尖上的汗，鼻尖上立刻就多了一道泥印子。阿蘿看見了，想笑又沒笑，跑過去蹲在他旁邊，也捲起袖子，把手伸進泥桶裡掏了一把泥。我來幫你。她說著，把泥糊在土坯上，小手使勁按了按，指甲縫裡全塞滿了紅泥。蕭寒看了她一眼，沒說什麼，嘴角卻動了一下。那一下很輕，要不是阿蘿正抬頭看他，根本發現不了。
再往西走了十天，第二個歇腳站落成的時候，天正下第一場冬雨。雨不大，細得像篩子篩過的麵粉，落在沙地上立刻就沒了蹤影，只留下一片深色的溼印子。火煉仙子站在新壘的井臺邊上，手裡攥著一截麻繩，繩頭拴著一隻木桶。她把桶順進井裡，聽見的一聲，水花濺上來的聲音悶悶的。她慢慢往上提，木桶出水的時候，她湊過去看了一眼，水裡漂著一片枯黃的草葉。她伸手把草葉撈出來，捏在指間捻了捻，放在鼻子底下聞。鹼味淡了。她說，把桶提到井臺上，彎腰掬了一捧水送進嘴裡，腮幫子鼓了鼓，嚥下去，比上一個歇腳站的井水好，能喝。蕭寒站在三步遠的地方，骨杖立在身前，兩隻手疊在杖頭上。他穿著一件半舊的青布袍子，袍角被風掀起來，露出裡面絮了一層薄棉的夾衣。雨絲沾在他的眉毛上，凝成細小的水珠，他也沒擦，就那麼站著。路像一根繩子。他說，聲音很平，像在說一件跟自己沒關係的事，被我們一點點往沙漠深處扔。扔一段，系一個結。這個結要繫牢。
路兩旁種了紅柳和沙棗。紅柳是阿蘿一棵一棵從薪火村帶來的苗，根上裹著溼泥，用草繩纏得密密匝匝。她蹲在路邊，用小鏟子挖一個坑，把苗放進去，手扶著苗莖讓它站直了，再把土一捧一捧地填回去，填到一半的時候澆一瓢水，等水滲下去，再填剩下的土。她做這些事情的時候嘴唇微微翕動著，不知道在跟自己說什麼。青苗站在她旁邊，也蹲著，手裡攥著一棵沙棗苗，苗比他胳膊還細。他挖坑的時候力氣不夠，鏟子下去只能剷起薄薄一層土，鏟了七八下才刨出一個小坑來。阿蘿種完自己那棵，回頭看他，見他鼻尖上都冒了汗珠，正咬著後槽牙使勁往下鏟。她伸手按住他的鏟子背。別急。她說，坑不用太深，樹根能伸直就行。青苗抬起頭看她，眼睛亮亮的，沾了一臉土，像個花貓。他吸了一下鼻子，把鏟子往旁邊挪了挪，又挖了兩下，終於把坑挖好了。他小心翼翼地把苗放進去，填土的時候手有點抖，苗歪了一下，他趕緊扶正，又填了兩捧土，壓實了，澆了水。水澆下去的時候苗旁邊的土冒了個泡，他盯著那個泡看了半天，嘴角慢慢翹起來。阿蘿姐，我種好了！他站起來，兩條腿蹲麻了，晃了一下才站穩。阿蘿拍了拍他肩上的土，說：種得好。以後路走到這兒，樹就認得你了。
井口用石頭壘了，每口井的井沿上都嵌著一塊青石板，石板上刻著兩個字。字是阿蘿用鐵釺一筆一劃刻上去的，歪歪扭扭，像是剛學寫字的孩子的手筆。字左邊的刻得太擠了，右邊的又拉得太開，整個字看起來像要散架。字倒還好，兩筆撇捺都刻得深，末了一筆捺還帶了個鉤，像火苗的尾巴。阿蘿刻完最後一口井的時候，手心磨出了三個水泡。她坐在井沿上，攤開手掌看了看，水泡亮晶晶的，一按就疼。她沒吭聲，從懷裡掏出一塊布條，把掌心纏了兩圈，又繼續去種樹了。火煉仙子路過的時候瞥了一眼她的手，腳步頓了頓，嘴唇抿了一下，想說什麼，又咽了回去。她轉身回了帳篷，過了一會兒端著一小罐獾油出來，塞進阿蘿懷裡。晚上抹上。她說，聲音有點硬，明天還要幹活，手破了怎麼拿鏟子。阿蘿抱著罐子，仰頭看她，火煉仙子的臉在逆光裡看不太清表情，但耳根那兒好像紅了一小片。阿蘿把罐子抱緊了，低下頭去，聲音小小的：謝謝火煉姐姐。火煉仙子沒應她，轉身走了，靴子踩在沙地上咯吱咯吱響。
新發現的綠洲比胡楊林前哨大三倍。水從地下湧出來，咕嘟咕嘟的，冒出來的水花在陽光下泛著碎銀子一樣的光。水泡從湖底升起來，一個一個往水面上浮，到了水面地炸開，漾出一圈一圈的細紋。湖邊長了蘆葦，蘆葦稈子比人還高，風一吹就齊刷刷地彎下去，又齊刷刷地立起來，像一群在跳舞的人。野鴨藏在蘆葦叢裡，公鴨的脖子上一圈綠毛，在日光下閃著油亮亮的光，母鴨灰撲撲的，跟在公鴨後頭遊，偶爾把頭扎進水裡，翹起屁股，過一會兒又鑽出來，嘴裡叼著一條銀亮的小魚。灰鶴站在淺水裡，一條腿縮在肚子底下，單腿立著，一動不動地等魚。馬熊帶著人在湖邊紮了營。他選了一塊地勢略高的平地，先在地上畫了一個大圈，圈裡畫了格子，每格是一間草棚的位置。他蹲在地上畫格子的時候，手裡的樹枝把土劃出一道道深痕，嘴裡還嘟嘟囔囔地數著數。數到一半忘了數到哪兒了，他撓了撓後腦勺，回頭衝正在搬木頭的火煉仙子喊：火煉妹子，我剛才數到幾了？火煉仙子扛著一根碗口粗的木頭，臉漲得通紅，咬著牙從牙縫裡擠出來兩個字：十八。馬熊低頭看了看地上的格子，又數了一遍，咧嘴笑了：對，十八。你這記性，比賬房先生還厲害。火煉仙子把木頭往地上一放，直起腰擦了把汗，白了他一眼：比你強。然後彎腰又去扛下一根了。
草棚搭起來用了五天。馬熊領著十幾個漢子，先把粗木樁砸進地裡做骨架，再把細的枝條橫著綁上去，最後往上鋪蘆葦蓆子。蘆葦是現割的，就在湖岸邊上，火煉仙子帶著幾個人拿著鐮刀地割，割倒一片就捆一捆，扛回來遞給上棚頂的人。棚頂的蘆葦鋪了三層，厚厚實實的，拿手按一按軟乎乎的，下雨也滲不進去。馬熊站在棚頂上試了試結實度，兩隻大腳踩得蘆葦咯吱咯吱響，他故意跳了兩下，棚頂晃了晃但沒塌。他咧嘴笑了，露出兩顆被煙燻黃的門牙。結實！比他孃的薪火村第一間土屋還結實！他從棚頂上跳下來，落地的時候膝蓋彎了一下，手撐在地上沾了一手泥，他也不在意，拿褲腿蹭了兩下就跑去搭下一間了。湖的南岸劃了一片地，馬熊拿繩子在地上拉出筆直的壟溝，繩子兩頭綁了木橛子，他蹲著身子把橛子釘進土裡，一錘一錘敲得悶響。地翻了兩遍，土塊敲碎，雜草連根拔了，晾在日頭底下曬乾，等來年開春種黍子。他蹲在地頭看那片翻過的黑土，眼睛眯起來，從懷裡摸出菸袋鍋子，裝了一鍋煙，劃了火石點上，吧嗒吧嗒抽了兩口。煙霧被風扯散了，他盯著那片地看了很久，像在看一堆金子。
這地方比薪火村還好。火煉仙子蹲在湖邊，兩隻手捧起一把水，水從她指縫裡漏下去，漏成一條亮晶晶的線。她把手掌攤開，掌心接了一汪水，水很清，能看見底下每一顆石子。石子是青灰色的，圓溜溜的，被水泡了不知多少年，光滑得像玉。她盯著水底的石頭看了一會兒，又掬了一捧湊到嘴邊喝了一口，喉嚨裡咕咚一聲，眉毛舒展開來。以後能住不少人。她說著，把溼漉漉的手在衣襟上擦了擦，站起來，湖邊一陣風吹過來，把她額前碎髮吹起來，露出那道已經結了痂的口子。痂邊上的皮膚有點發紅，她下意識又抬手摸了一下，這次沒皺眉。
先住一百人。蕭寒站在她身後三步遠的地方，聲音不高，但風沒能把它吹散。等路修穩了，再慢慢往這邊移。火煉仙子轉過身來看他。蕭寒今天沒拄骨杖，骨杖靠在不遠處一棵枯死的胡楊樹幹上。他的背微微有些駝，肩胛骨的形狀透過薄袍子隱約能看出來，瘦得稜角分明。但他站得很穩，兩隻腳分開與肩同寬，像一棵紮了根的樹。他的眼睛看著那片湖，湖面上有風掠過去，把日光揉成碎金。他的嘴唇上的口子已經好得差不多了，只剩下一道淺淺的白痕，不仔細看看不出來。
那這地方叫啥名字？火煉仙子問。她把兩隻手插進腰間，歪著頭，等他開口。
蕭寒看了看那片湖，又看了看四周的綠意。他的目光從蘆葦叢移到野鴨身上，又從野鴨身上移到遠處灰鶴單立的細腿上，最後落到湖岸那片剛翻過的黑土上。他沉默了一會兒，喉結上下滾了一下。叫望湖村吧。他說。火煉仙子把這兩個字放在舌尖上嚼了嚼，望湖。望湖。她點了兩下頭，嘴角翹起來。行。能望見湖，比半路店好聽。
望湖？馬熊扛著一捆蘆葦從旁邊經過，聽見這倆字腳步頓了一下，把蘆葦換了個肩膀扛著，想了想，粗嗓門亮起來：行。有湖看，能望見，比半路店好聽。半路店三個字咬得格外重，帶著股嫌棄的勁兒，說完還了一聲，扛著蘆葦走遠了，嘴裡哼著小調，調子跑得沒邊沒沿的。
望湖村建好的那天，天剛矇矇亮，湖面上浮著一層薄霧，白茫茫的像蒙了層紗。阿蘿起了個大早，抱著一個草編的籃子跑到湖邊，籃子裡整整齊齊碼著幾十棵紅柳苗，根上都帶了土坨，用溼草纏著。她光著腳踩在湖岸的溼泥上，腳趾頭陷進去涼絲絲的，她縮了一下腳脖子，又踩實了。她選了一排位置，背對著蘆葦叢，面朝湖水，蹲下去，用小鏟子挖第一個坑。她挖得很仔細，坑口不大不小，剛好能把苗根放進去。她一棵一棵地種，每棵樹苗都澆了水，拍了土。澆水的瓢是半片葫蘆做的，舀一瓢湖水，慢慢地圍著苗根澆一圈，水滲下去的時候發出的細響。她拍拍土，把苗根周圍的土按實了，再往上攏一個小土堆，防止水跑了。她做這些的時候嘴唇又翕動起來，這一次仔細聽能聽見她在唸叨什麼，反反覆覆就幾個字：長吧，長吧，長高些。聲音輕得像在哄一個孩子。
青苗跟著她，也蹲在不遠處種了一排。他手裡那些苗是沙棗，比阿蘿的紅柳粗一些，苗莖上帶著小刺，紮了他好幾下。他被紮了也不吭聲，把刺拔出來，手指頭在嘴裡含一下，又繼續幹。他的動作已經比當初熟練多了，挖坑、放苗、填土、澆水，一氣呵成。填土的時候他還學阿蘿的樣子用手掌把土拍了拍，拍得啪嗒啪嗒響，臉上全是認真。他種完一棵，直起腰來看了看自己種的那排苗，又扭頭看阿蘿種的那排，嘴角微微翹了一下，帶著點得意——他的苗比阿蘿的高出一個手指節呢。
阿蘿姐，這裡的水比薪火村的甜。青苗捧起湖水喝了一大口，水從嘴角溢位來，順著下巴滴在衣襟上，洇出一塊深色的溼印子。他舔了舔嘴唇，眼睛亮晶晶的。
甜就多喝點。阿蘿頭也沒抬，正忙著給最後一棵紅柳培土，聲音輕輕的，喝了長個子。
青苗果然又捧了一捧，咕咚咕咚灌下去，灌完打了個水嗝。他用手背擦了擦嘴，看著阿蘿把最後一棵苗種好，等她站起來拍手上的泥時，他仰起臉問：阿蘿姐，我什麼時候才能長大？他的眼睛黑白分明，裡頭映著湖面上碎金一樣的光。
阿蘿彎下腰，把沾在青苗頭髮上的一片枯草葉摘下來，扔到一邊。等你種的樹長高了，你就長大了。青苗回頭看自己種的那排沙棗苗，又矮又細，最高的那棵也就到他膝蓋，風一吹就彎，彎下去的枝梢幾乎要貼到地面。他伸出手去把彎了的苗扶了一下，苗又彈回來，還是彎。他的嘴巴癟了一下。那要好久……聲音拖得長長的，帶著點委屈。
不久。阿蘿說，她的眼睛看著那片剛種下的紅柳，目光柔柔的，嘴角帶著一點笑紋。樹長得快，你也長得快。她伸手揉了揉青苗的頭頂，把他本來就亂的頭髮揉得更亂了。青苗被她揉得縮了一下脖子，嘿嘿笑了兩聲，又蹲下去看他那排苗了。
兩個月後，路已經通到了望湖村。薪火村到望湖村之間，建了三個歇腳站，每站都有一口井、兩間土房、一圈籬笆。籬笆是荊條編的，編得密密實實，連兔子都鑽不過去。土房的屋頂上壓了厚厚一層茅草，茅草上又壓了石頭，風再大也掀不翻。鐵骸從薪火村調了一百個人過來，在望湖村開荒種地。一百個人浩浩蕩蕩從路上走過來的時候，阿蘿正蹲在湖邊洗一把野蔥，遠遠看見路上揚起的塵頭，站起來踮起腳望。隊伍越走越近，她認出領頭的是鐵骸。鐵骸瘦了一圈，顴骨高高凸出來，下巴上蓄了一層青色的胡茬。他走到湖邊，先蹲下去捧了水洗了把臉，水珠掛在他睫毛上，他眨了眨眼睛，長出一口氣。這路好走。他說，站起來，甩了甩手上的水，比上回走沙漠那趟省了五天的腳程。
地還沒種出莊稼來，先種了一片苜蓿草。草籽是火煉仙子從黑石城帶回來的，用麻袋裝著，沉甸甸的。她抓了一把草籽攥在手裡，站在翻好的地頭上，手臂一揚，草籽撒出去，在半空裡散成一片細密的黑點，落進土裡。她撒完一把又抓一把，撒了整整一個上午，胳膊酸得抬不起來了。草長得快，一個多月就綠了一片。那綠色嫩嫩的，新新的，站在望湖村的高處往那片地看，像一塊綠毯子鋪在灰黃的沙地上。幾十只羊被趕了進去，小羊羔蹦蹦跳跳地跑，羊蹄子踩在嫩草上軟乎乎的，羊羔們低下頭去啃草，尾巴一翹一翹的。阿蘿每天傍晚都會跑去看那些羊，蹲在籬笆外面，伸手去夠最近的那隻小羊羔。小羊羔不怕她，湊過來用溼漉漉的鼻子拱她的手心，拱得她癢癢的，咯咯笑著縮回手。
又過了半個月，姜師傅從薪火村趕到了望湖村。他趕著一輛大車，車是鐵骸讓百工閣專門打的，輪轂包了鐵皮，軸上了油，走在沙路上也不怎麼顛。車上裝滿了鐵器，鋤頭、犁頭、鐮刀、釘耙，堆得像一座小山。姜師傅坐在車轅上，嘴裡叼著一根草莖，眯著眼看路。到了望湖村，他從車轅上跳下來，兩條腿在地上跺了跺，跺掉了靴子上的土。他繞到車後頭，把蓋在鐵器上的草簾子掀開，鐵器在日光下泛著青灰的冷光，一件一件碼得整整齊齊。盟主說，望湖村的新地要開荒，百工閣不能斷鐵。他說著，把鐵器一件一件卸下來，每卸一件就拿手指彈一下鐵面，聽那的一聲脆響，像是在給每件鐵器打招呼。鋤頭、犁頭、鐮刀、釘耙堆在地上，堆了一小堆，姜師傅拿腳撥了撥，讓它們散開些，別擠在一起磕了刃。這些鐵器夠用一陣子，他蹲下去，隨手抄起一把鐮刀，拇指在刀刃上輕輕颳了一下，看了看刃口，滿意地了一聲，用壞了拿回薪火村，我再給你們打新的。
阿蘿蹲在湖邊啃一塊幹餅。餅是青稞面做的，硬邦邦的，她一小口一小口地啃，腮幫子鼓來鼓去。她看著湖面上那些野鴨游來游去，公鴨的綠脖子在陽光下泛著一圈虹彩，母鴨扎進水裡去，屁股翹得老高，尾巴上的羽毛抖開像一把小扇子。她看著看著，手裡的餅忘了啃，就那麼舉著，眼睛跟著一隻野鴨從湖這頭游到湖那頭。那隻野鴨忽然把頭扎進水裡，再出來時嘴裡叼著一條還在甩尾巴的小魚，魚身子銀亮亮的，在日光下閃了一下就被野鴨仰頭吞了進去。阿蘿的腦子裡地亮了一下，她把剩下的餅塞進嘴裡，腮幫子鼓得像只倉鼠，站起來就往營地裡跑。她跑得草鞋上沾了泥，跑過新翻的地頭，跑過那群正在吃草的羊，跑到蕭寒住的草棚外面，掀開簾子就喊：哥哥，我們養鴨子吧！
蕭寒正坐在草棚裡，面前攤著一張羊皮地圖，圖上用炭筆畫著彎彎曲曲的線條和圓圈。他聽見阿蘿的聲音抬起頭來，見她的臉因為跑動紅撲撲的，鼻尖上冒了細汗，碎頭髮貼在額角上。她的眼睛亮得驚人，裡頭像點了兩盞小燈。
養鴨子？蕭寒把炭條放下，手在地圖邊緣按了一下，身子往後靠了靠。
阿蘿三步並作兩步蹦到他面前，蹲下來，兩隻手撐在膝蓋上，仰著臉看他，湖裡有水，有水就有魚，有魚就能養鴨子。鴨子下蛋，蛋能吃。鴨絨還能做襖子，冬天穿暖和。她一口氣說完，又補了一句，我剛才看見野鴨捉魚了，好大一條！
