走在最前面的是蕭寒。他還是拄著那根骨杖，但今天他腰間多掛了一隻水囊，囊口用木塞塞得緊緊的，走起來一晃一晃地打在胯骨上，發出沉悶的聲響。他的步子不快，但很穩，每一步都踩在昨天勘探過的路線上，遇到軟沙就繞開，遇到硬地就踩實了過去。他的眼睛始終望著前方，目光落在那道幾乎看不見的灰線上，臉上的表情沉靜得像一面沒有風的湖。
修路的活計枯燥而繁重。遇到軟沙地，就用荊條筐把浮沙鏟走，露出下面硬實的沙礫層；遇到碎石區，就把石頭揀出來堆在路邊，大的滾不動就用鎬頭劈開，一人抱一塊搬到旁邊；遇到沙丘擋路，就從側面繞過去，繞不過去就挖出一條緩坡，讓人和車馬都能通行。幹了不到兩個時辰，所有人的衣衫都被汗水浸透了，後背上一層白花花的鹽漬，像灑了一層霜。風一吹，汗溼的衣裳貼在身上，冷颼颼的，但沒有人停下來。石頭扛著鐵鍬走在最前面那一排，他的步子比大人們短，每走幾步就要小跑著追上去，鐵鍬在他肩膀上顛來顛去，好幾次差點滑落下來，都被他用腦袋頂住了。他的臉被太陽曬得通紅，額角的汗水順著腮幫子淌下來，在下巴尖上匯成一顆水珠，晃了晃，滴進沙地裡，眨眼就不見了。
修路修到第三個月的時候，沙地開始變了。腳下的沙子不再那麼細軟，混進了越來越多的小石子，踩上去硌腳，走久了腳底板火辣辣地疼。再往前走，碎石塊越來越大，有的像拳頭，有的像腦袋，密密麻麻地鋪了一地，走路要繞來繞去，像在迷宮裡穿行。有一天上午，前方忽然出現了一大片亂石灘，石頭大的大、小的小，橫七豎八地躺著，像被什麼人從天上傾倒下來的。大的有磨盤那麼大，表面覆蓋著一層黑褐色的苔蘚狀的東西，摸上去粗糙扎手。還有的像土屋那麼大，高高地堆疊在一起，石頭縫裡鑽出了幾叢乾枯的駱駝刺，刺尖上掛著去年結的幹莢果，風一吹就嘩啦啦地響。
蕭寒蹲在一塊大石頭前面，把手掌貼上去，慢慢摩挲著石頭表面的紋路。那紋路很特別，一道一道的，像水流過的痕跡，又像樹的年輪，在石頭表面蜿蜒盤旋。他的指腹很粗糙，但動作很輕，像在摸一件易碎的瓷器。他摸了一會兒，又從腳邊撿起一塊拳頭大的碎石，舉到眼前，對著太陽光看。陽光穿透石頭薄薄的邊緣，透出一種暗沉沉的赭紅色，石頭裡面夾雜著星星點點的亮斑，像碎銀子嵌在泥裡。
“這是什麼？”阿蘿蹲在他旁邊問。她也學著蕭寒的樣子撿了一塊石頭，對著太陽看，但她的石頭不透光，黑乎乎的，什麼也看不出來。她撇了撇嘴，把那塊黑石頭丟到一邊。
蕭寒把那塊透光的碎石翻來覆去看了幾遍，又放在鼻子跟前聞了聞——有一股淡淡的鐵腥氣，混著沙土味，不濃，但能聞到。他用指甲在石頭表面劃了一下，指甲沒有留下痕跡，但石頭的稜角處有微微的金屬光澤。他站起身來，拄著骨杖，環顧四周。這一帶的地形很特別，沙地到這裡突然沉降下去，像一個巨大的淺坑，坑底裸露著大片的岩層，岩層表面覆蓋著一層風化的碎石，顏色從灰白到深褐不等，像一幅褪了色的畫。
“礦石。”蕭寒說。他的聲音裡有一絲不易察覺的起伏，像平靜的水面下有個氣泡咕嘟冒了一下。“這一帶，可能有礦。”
阿蘿眨了眨眼睛：“鐵礦？”
蕭寒蹲下來，又撿了幾塊不同顏色的石頭，擺在面前的沙地上排成一排。他指著那塊透光的赭紅色碎石：“這是赤鐵礦，含鐵量不低。”又指著一塊灰綠色的：“這可能是銅礦石。”再指著一塊黃褐色的，表面有一層蠟一樣的光澤：“這個……看著像是錫石。”
阿蘿把那些石頭挨個摸了一遍。赤鐵礦硌手，銅礦石涼絲絲的，錫石滑溜溜的。她搞不太清楚它們各有什麼用處，但她知道，鐵能打犁頭、打鐵鍬、打鐮刀。鐵鍬他們已經有了，但只有幾把，大部分人手用的還是木頭削的鏟子，遇到硬石頭根本鏟不動。如果這裡的礦石真的能煉出鐵來，那他們就能打出更多更好的工具，修路的速度能快上好幾倍。至於銅和錫，她不太懂，但她記得薪火村的鐵匠說過，銅能鑄鐘，錫能打壺，都是好東西。
她抬起頭看著蕭寒，眼睛裡閃著光：“哥哥，那我們把礦石挖出來？”
蕭寒搖了搖頭，目光掃過那片亂石灘。石灘雖然看起來雜亂，但仔細看，那些大石的走向是有規律的，隱隱約約呈現出幾條帶狀，像地層被人翻攪過又重新沉積。“先勘探，確定礦脈的走向和儲量。盲目開挖，可能挖空力氣也找不到主礦脈。”他把那塊赤鐵礦揣進懷裡，又用骨杖在沙地上畫了幾道線。“這一帶可能有露天礦，風化了上千年，礦石露在地表，容易採。但也要小心，有些地方是虛的，下面是空的。”
阿蘿似懂非懂地點了點頭，把那塊不透光的黑石頭又撿了起來，在手裡掂了掂。石頭沉甸甸的，比剛才那塊赤鐵礦重得多，握在手裡有一種壓手的實在感。她翻來覆去地看，發現石頭的一側有一道平滑的斷面，斷面上銀光閃閃的，像被什麼鋒利的東西切開了。她把斷面湊到鼻子前面聞，沒有味道，但貼著腮幫子的時候涼意很重，像含了一塊冰。
“這塊也帶著。”蕭寒瞥了一眼，“是鉛礦石。暫時用不上，但說不定哪天就有用了。”
發現礦石！沙漠邊緣有礦脈（資源）
又走了半個月，地形的變化越來越明顯。沙地漸漸退去，取而代之的是一片起伏的丘陵，丘陵上覆蓋著一層薄薄的沙土，踩上去比沙漠硬實得多。丘陵之間夾著一條又一條幹涸的溝壑，像老人手背上的青筋，密密麻麻地伸向遠方。蕭寒帶著隊伍沿著其中最大的一條溝往前走，溝底很寬，能並排走五六個人，兩邊的土壁被風雨侵蝕得千瘡百孔，有的地方凸出來像牛頭，有的地方凹進去像眼睛。
走到溝底深處的時候，前方突然出現了一道斷崖。斷崖不高，大約兩三丈，但很陡，幾乎是筆直地切下去，斷面上的岩層一層一層地疊著，像一本被豎起來開啟的厚書。蕭寒站在斷崖邊上往下看，崖下是一條更寬的河谷，比他站著的這條溝寬了三四倍不止。河谷裡不是沙子，而是大大小小的鵝卵石，被水沖刷得圓潤光滑，密密地鋪滿了整個河床。更讓阿蘿瞪大了眼睛的是，河床的低窪處有一汪一汪的水窪，水窪不大，最大的也不過一張桌面那麼寬，但水是清的，映著天上的雲，亮晶晶的，像打碎的鏡片。
“有水！”阿蘿叫了一聲，聲音在河谷裡迴盪了兩次才消失。她顧不上陡峭的斜坡，雙手撐著土壁就往下溜，皮襖的後面被粗糙的土壁磨得沙沙響，她整個人像一顆圓滾滾的石頭一樣滑到了谷底，腳踩進了一個淺水窪裡，冰涼的水一下子灌進了她的鞋窠。她打了個激靈，但那點涼意反而讓她更興奮了，她蹲下來，雙手捧了一捧水，湊到嘴邊小心翼翼地喝了一口。水是涼的，帶著一股淡淡的土腥味，但清冽甘甜，比沙洲城裡那口苦水井的水好喝一百倍。她咕咚咕咚喝了好幾大口，水從指縫裡漏出來，打溼了她的衣襟和前襟，她渾然不覺。
蕭寒也下來了。他的步子比阿蘿穩健得多，雖然坡陡，但他用骨杖探著路，一步一步走得很穩當。下到谷底之後，他沒有急著喝水，而是沿著河床慢慢走，一邊走一邊觀察。河床上的鵝卵石顏色各異，白的、灰的、青的、黃的，被水泡過的地方顏色更深，像刷了一層清漆。他蹲在一個較大的水窪旁邊，把手伸進去試了試水深——大約半臂深，水底是細沙和碎石，踩上去不會陷腳。他又站起來，沿著水流的方向往遠處看。這些水窪不是孤立的，它們之間有一條細細的水線連著，水流極慢，但確實在動，像一條沉睡的蛇在緩緩翻身。
“活的。”蕭寒說。他舔了一下沾了水的手指，唇上那道乾裂的口子被潤溼了，終於不再往外滲血。“水是活的。有活水，河谷就能住人。”
阿蘿從水窪裡拔出腳來，溼透的鞋襪踩在鵝卵石上發出噗嘰噗嘰的響聲。她抬頭環顧四周，河谷兩岸的土壁上零零星星地長著一些綠色的植物——一叢叢矮矮的灌木，葉片肥厚多汁，在風裡輕輕搖晃。更遠處，靠近崖壁的陰影裡，還長著幾棵歪脖子樹，樹幹扭曲得像麻花，但枝頭抽出了新葉，嫩生生的綠色在赭黃色的背景裡格外扎眼。她從沒見過這麼綠的樹——薪火村周圍全是黃沙，沙洲城附近只有紅柳和駱駝刺，那點綠意總是灰撲撲的，從來沒有這樣鮮嫩過。
她跑過去，伸手摘了一片葉子，放在手心裡揉碎了，指尖染上了一層青色的汁液。她把手指湊到鼻端聞了聞，是一股清苦的草木味，不香，但讓她心裡莫名其妙地踏實起來。她抬起頭，看見河谷兩邊的崖壁上有好幾個黑乎乎的洞口，不大，有的只能容一個人彎腰鑽進去，洞口邊緣長滿了青苔——青苔！那是青苔！阿蘿幾乎要叫出來了，她在薪火村活了那麼多年，只見過一次青苔，那是村裡唯一一口老井的井壁上長出來的，溼漉漉的，滑溜溜的，村裡的小孩們偷偷摳下來玩，被大人打了手心。她沒想到在沙漠的邊緣，在這麼一條幹涸的河谷裡，她能看到青苔。
“哥哥，你看！青苔！”她指著那幾個洞口，聲音裡帶著壓不住的興奮。
蕭寒走過去，站在一個洞口前面，彎下腰往裡看了看。洞不深，裡面的空間大約能容納兩三個人坐著，洞壁上溼漉漉的，水珠沿著岩石的紋路往下滲，在洞口匯成了一條細細的水線，滴落在下面的青苔上。他伸手摸了一把洞壁，掌心沾了一層薄薄的水膜，涼絲絲的。“岩層滲水，地下水脈可能就在下面。這河谷不僅地表有水，地下也有水。”
阿蘿蹲在洞口，用手指戳了戳那層青苔。青苔軟軟的，涼涼的，按下去一個小坑，手指抬起來又慢慢彈回原形。她忽然想起石婆奶奶說過，有水的地方就能種東西，種了東西就能活人。石婆奶奶說這話的時候正坐在村口的石碾子上納鞋底，納著納著抬頭看了一眼西邊，那道灰線在暮色裡幾乎看不見了，她的眼睛花了，眯了好一會兒才說，要是我年輕二十歲，我就往西走，走到有水的地方去，再也不回來了。她說完又低下頭納鞋底，納了兩針又抬起頭說，你以後要是能走到有水的地方，替奶奶看一眼，看看那裡的土是不是黑的，看看那裡的樹是不是比人高。
阿蘿的眼眶忽然熱了一下。她把手指從青苔上收回來，攥成了拳頭，指甲掐進掌心裡，微微的疼。她吸了吸鼻子，把那點酸澀壓回去，站起身來走到蕭寒身邊。蕭寒正站在河谷中央，面朝西邊，骨杖杵在鵝卵石之間，杖尖穩穩地紮在石縫裡。夕陽從河谷的盡頭照進來，把整條河谷染成了一條金色的帶子，水窪裡碎金閃爍，像撒了一地的銅錢。他的側臉被光線勾勒出一道清晰的輪廓，眉骨高聳，鼻樑挺直，下頜的線條硬朗得像刀削出來的，但嘴角有一條細細的紋路，微微向下彎著，那是常年沉默留下的痕跡。
“哥哥，”阿蘿走到他身邊，和他並肩站著，也望向河谷的西頭。河谷在那裡拐了一個彎，看不見盡頭，但她能感覺到，那道灰線離他們更近了，近得她幾乎能分辨出山脊上那一道一道的起伏。“河谷的盡頭，是不是就是那座山？”
蕭寒沒有回答。他只是微微點了點頭。風吹過河谷，帶著水汽和青苔的味道，涼涼的，潤潤的，像一隻溫柔的手撫過他們被風沙磨礪了太久的皮膚。阿蘿深吸了一口氣，那口氣裡滿滿的都是水的氣息，清冽的、溼潤的、帶著草木根的苦味的。她把那塊紅瑪瑙從懷裡掏出來，放在掌心裡又看了一遍——夕陽透過去，瑪瑙紅得透明，像一滴凝固的血，又像一粒小小的火種。
。吸呼的伏一起一脈山的默沉那遠著和，音聲的汩汩流細裡窪水著和，音聲的谷河過穿風著和，下一又，下一，著跳地通撲通撲裡那。置位的口心在，裡心手回攥新重瑙瑪把
”。山翻就們我，了有水，了通路等。去裡城到引水把再，下腳山到修路把先“。去出了送地楚楚清清都字個一每，裡進灌沙風有沒裡谷河但，大不音聲。說”。來下住就們我那“
。的潤著閃裡夕在，泥溼點一著帶尖杖，來出拔裡石從杖骨把他後然。簷屋的雨擋風遮能片一像，度溫的繭老著帶，大寬掌手——下一了按輕輕上頂頭在，去過手把是只，話說有沒他。影山的晰清越來越道那頭盡谷河著映面裡，亮又黑又睛眼的，的融融暖層一了上鍍皮的黑曬把，上臉側的在落暉餘的夕。眼一了看頭轉寒蕭
”。翻要，山，引要水，修要路。路水量測，脈礦探勘，始開天明“，說他”。營紮谷河在就晚今“
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