法則漩渦的光芒已經恢復了大半。
三天前那場金色風暴的餘波，此刻只剩下漩渦邊緣幾縷淡金色的漣漪，像是巨獸打了一個巨大的噴嚏後殘留的鼻息。新生宙域深處的銀藍色閃電重新變得規律而從容，每一道閃電劃過時，都在虛空中留下短暫的生命印記——法則正在自我修復，如同被劃破的皮膚正在結痂。
前哨站的主居住區燈火通明。這座建成不過數十日的環形建築群，在經歷了淨化之門威脅的陰影后，此刻透出一種劫後餘生的寧靜。巡邏的時之守護者衛隊在廊道中列隊走過，步伐整齊劃一，但每個士兵的眼神中都有著三天前那場戰鬥留下的餘悸——他們透過觀測窗看到了那扇金色光環在漩渦邊緣爆裂的畫面，看到了那道白色光芒從內部升起、然後熄滅。他們知道那是淨明的光芒。
居住區三號醫療艙的門口，站著一個人。
鐵律已經在這裡站了三個小時。
他的銀色鎧甲在醫療艙的應急燈光下泛著冷光，面甲遮住了他的表情，但那雙露在外面的眼睛裡，有著三十年來從未有人見過的疲憊。三天前接收投降的淨光族士兵時，他的聲音依然像往常一樣沉穩有力，他指揮接管艦隊、登記俘虜、檢查戰損、安撫驚慌計程車兵——他做了所有該做的事，像一個稱職的指揮官那樣，精準、剋制、滴水不漏。
然後他來到了這裡。
醫療艙內，淨明躺在一張由能量場構建的懸浮床上。那張床的基座是銀白色的合金，表面流淌著溫和的混沌色光芒——那是蘇沐雪特別調來的平衡能量場，可以最大限度地穩定被始祖之光侵蝕過的生命體。
淨明的面容蒼白得幾乎透明。三天前那場爆炸中，他體內最後一絲屬於自我的淨化之光被徹底燃燒殆盡，連同他大部分的生命能量。晶核的資料分析顯示，淨明的生命體徵峰值只有正常帝境後期的百分之三十二，意識波動幾乎完全沉寂——像是一盞燈被抽走了所有的油，只剩下最後一縷幾乎看不見的煙。
但他還活著。
陸仁在淨化之門核心艙爆炸的那一瞬，用時間法則第九重的力量覆蓋了淨明最後殘存的生命印記。那是一次賭博——陸仁不確定能否在不完整的狀態下保護一個正在消散的意識，但賭贏了。淨明的生命印記在的包裹中被從爆炸中心抽離，如同從火焰中搶出一截餘燼。
此刻那截餘燼正懸浮在能量床上，緩慢地、幾乎是試探性地，重新捕捉周圍游離的能量粒子。
你在這裡站了多久了？
鐵律沒有回頭。他的聲音沙啞而剋制：三小時十四分鐘。
晶核走到他身邊。這位晶體生命的核心結構與往常一樣清晰，但表面的光暈微微暗淡了一級——三天前那場戰鬥的消耗尚未完全恢復。他看了一眼醫療艙內部的淨明，資料在他的核心中快速流動。
生命體徵穩定。沒有惡化跡象。始祖之光殘留能量濃度……百分之零點三。晶核的聲音帶著資料特有的冷靜，但鐵律能聽出那冷靜之下的一絲鬆動，他體內幾乎所有的始祖之光能量都在淨化之門崩潰時被抽走了。那場起到了清理作用。
幾乎所有的？
百分之九十九點七。剩餘百分之零點三以極微小的顆粒形態附著在他的生命印記深處，無法被常規手段清除。晶核頓了頓，根鬚之歌說，那些顆粒是。它們正在沉睡，因為沒有足夠的能量維持活性。但如果它們找到新的能量源——
會重新長回來。
鐵律的拳頭微微握緊，又鬆開。他的目光始終沒有離開淨明的臉。那張臉蒼白而平靜，三天前在淨化之門核心艙裡金色紋路爬滿面容的景象已經完全消退，此刻的淨明看起來只是一個睡著了的、面容疲憊的中年人。
晶核，你回去吧。去處理那些投降士兵的安置方案。鐵律說，聲音恢復了指揮官的平穩，讓我一個人在這裡待一會兒。
晶核沒有立刻走。他在鐵律身邊多站了十幾秒，核心資料流以一種近似於擔憂的方式緩慢運轉。然後他說：鐵律，你三十年的戰友就在裡面。他活下來了。雖然還有很多不確定，但他活下來了。這是好事。
鐵律沉默了一會兒。
我知道。他說，我就是因為這個……才會站在這裡。如果我站著不動，他可能真的就沒了。但我站住了。他也沒走。這說明——他的聲音微微頓住，像是要找一個合適的詞，說明還有希望。
晶核的核心光暈柔和了一瞬。然後他轉身，腳步輕而穩地離開了廊道。
鐵律依然站在那裡。
醫療艙裡，淨明的呼吸——或者說生命印記的脈動——在能量場的柔和光線中微微起伏。每一次起伏都極其微弱，但確實存在，如同冬夜中遠處村莊的燈火，雖然遙不可及，但證明著那裡還有人醒著。
鐵律伸出手，掌心貼在醫療艙的透明壁板上。他的鎧甲在手心處自動退去，露出他真實的膚色。那是一隻佈滿老繭和細小傷痕的手——三十年來在無數次戰鬥中留下的印記。掌心貼著冰涼的透明壁板，卻彷彿隔著這層介質觸碰到了淨明那隻曾經握緊又鬆開的手。
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