江臻與孟子墨並肩而行，朝晏晏火鍋店走去。
二人正說著殿試的注意事項，途經一處衙門時，一陣嘈雜的呵斥聲突然傳入耳中。
“滾滾滾！再敢在這裡鬧事，休怪我們不客氣！”
幾個身著皂衣的衙役，滿臉不耐煩地將一個穿著長衫的讀書人從衙門裡推了出來。
那人踉蹌著撲倒在青石板上，手掌擦出一片血痕，他掙扎著爬起來，散亂的長髮遮住了半張臉，只露出一個削瘦的側臉。
江臻的腳步頓住。
這男子，竟然是去年的鄉試解元，朱宣禮。
前幾天會試揭榜時，他名落孫山，當場吐血暈倒，被抬去了醫館，怎麼短短幾天就弄成了這副模樣？
圍觀的人紛紛嘆氣。
“造孽啊，好好一個讀書人怎麼變成這樣了。”
“他到處喊冤，說科舉有問題，說憑他的實力應該上榜，求衙門徹查，科舉那麼嚴格，怎麼會有問題？”
“聽說他家原本還算殷實，有三四十畝地，夠一家人安安穩穩過日子，可他為了申訴打點，把田地全都變賣了，他爹去鬧了一回，被打了好幾板子現在還躺在床上，就剩他一個人在這兒天天跪，已經跪了好些天了。”
“他年紀輕輕的，下次再考不就行了，要是人人都因為覺得自己應該上榜就來鬧，那衙門豈不是天天跪滿了人。”
“你這話說的，人家是解元，能跟普通舉子一樣嗎，說不定就是被冤了呢。”
“我看啊，就是他抽了廁號發揮失常，不肯接受現實罷了……”
朱宣禮對周圍的議論充耳不聞。
他只是跪在那裡，一遍又一遍地磕頭，聲聲沙啞，卻字字執拗：“求朝廷徹查此次會試！學生的文章從頭到尾都答得清清楚楚，絕不可能落榜！求朝廷給學生一個公道！”
衙役嗤笑一聲：“憑什麼因為你一句話就查？你當衙門是你家開的？趕緊走，再在這裡胡攪蠻纏，休怪我們直接打你二十大板！”
朱宣禮跪在地上紋絲不動，又磕了一個頭：“那就打，打完了，學生繼續跪。”
“敬酒不吃吃罰酒！”那衙役冷聲道，“把他給我按住，給他點顏色看看，看他還敢不敢在這裡鬧事！”
兩個衙役立刻應下，快步上前，一左一右按住朱宣禮的胳膊……
“住手！”
江臻的聲音陡然響起。
所有人的視線齊刷刷地掃了過來。
衙役舉著板子僵在半空中，皺眉看向來人，竟是個年輕女子？
孟子墨上前一步，道：“這位是譯異館館丞、禮部行走江臻江大人，正五品。”
衙役們齊齊抱拳行禮：“江大人。”
江臻淡聲開口：“一個學子，寒窗苦讀十幾年，意外落了榜，一時接受不了，有些過激之舉也是人之常情，何必把人往死裡逼。”
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