幾位大臣紛紛點頭。
“太子殿下所言極是。”
“此題太過尖銳，直指朝政根本，本就極難作答，換做旁人，未必敢直言。”
“鬱會元是謹慎罷了……”
“即便各有所短，也不該短到這般地步。”四皇子祈今越緩聲道，“鬱會元方才所言，盡是老生常談的套話，半點未觸及癥結，實在太過平庸。”
這話一齣，兩邊頓時形成微妙的對峙。
就在眾人議論之間，孟子墨抬步上前：“皇上，學生願作答。”
“依學生所見，朝廷施政最致命的弊病，不在天災，不在外敵，而在上下不通，虛實脫節。”
“朝堂之上，官員重名聲、重履歷、重人情，做事求穩不求真，只求無過，不求有功……政令層層下達，到了地方便層層變通，上意難下，民情難達。”
“……朝堂怕擔責，官員怕直言，士子怕惹禍……人人皆說套話、行虛事，不敢碰真問題，不願解真矛盾……並非陛下施政不明，也非朝臣本心不善，而是風氣如此，顧慮太多，讓許多利民良策，空有政令，難落實處……”
一番話，一針見血。
既點透了朝堂癥結，又不直指皇帝過失，不苛責朝臣個人。
有了孟子墨這番擲地有聲的直言，其餘貢士也有了膽子，紛紛相繼上前，各抒己見。
一眾可能不成熟，但鮮活的見解擺在眼前，再回頭看鬱遼方才那通篇空泛的套話，兩相襯托，愈發顯得他平庸。
皇帝陰沉地掃向鬱遼：“身居會元之位，卻無直言進諫的膽識，無洞察時局的眼界，只知趨利避害，朕要這樣的會元何用！”
鬱遼撲通跪倒在地，額頭抵著地面：“皇上恕罪！學生只是太緊張了……”
“父皇，兒臣在宮外聽聞一事。”祈今越再度站出來，“今年會試放榜後，有一位舉子在衙門前長跪不起，聲稱自己絕不可能落榜，此人許多大臣或許也有耳聞，正是去年鄉試的解元，朱宣禮，坊間人人都說他會元十拿九穩，可放榜之後，他不僅不是會元，連榜都沒上……而，如此平庸之人卻高中會元，兒臣認為，此事必有蹊蹺。”
祈善堯清了清嗓子開口道：“父皇，說句實話，兒臣看朱宣禮也不順眼，之前他帶著一幫舉人跟譯異館比試，那副眼高於頂的做派，兒臣想起來就來氣，但是吧……”
他話鋒一轉，“論真才實學，他至少比鬱遼強了不止一星半點，就算他不是會元，起碼也該上榜，可現在卻落榜了，那兒臣就覺得不對勁了。”
兩位皇子接連發聲，一論民心流言，一證真實才情，幾乎是將春闈的詭異擺到了明面上。
“皇上，臣亦有要事啟奏。”顧尚書拱手道，“禮部庫房每年都按例修繕，今年不知為何屋頂突然漏水，恰好毀了存放今年落榜舉子試卷的那幾層架子，朱宣禮的卷子，就在其中，如今考卷已毀，無法查證……這，究竟是巧合還是人為，臣不敢妄下定論。”
皇帝的眼眸驟然沉暗。
他想起，昨夜皇后入宮閒談的每一句話。
皇后素來溫婉守禮，更不會無端議論科舉，她刻意提起民間流言，又委婉勸他臨場加題，從來都不是隨口閒談。
她早就在懷疑，本屆春闈，藏著舞弊黑幕。
皇帝開口：“既然民間士子萬般不平，考卷又莫名損毀，那朕便親自驗人，傳朕口諭，即刻宣朱宣禮入宮覲見，朕要當庭親自策問！”
此時皇宮宮外。
朱宣禮正焦灼地來回踱步。
