盧瓦臉色發苦：“左邊有一段藤刺，藥筐會掛。”
“割藤，不砍樹。”趙海說道，“砍樹聲會傳出去。探路的先過，阿卡盯腳印，梁大後衛。”
隊伍立刻改向。探路夜不收拔出短刀，貼著地面割斷細藤，儘量不讓藤條彈響。阿卡趴在地上看了片刻，確認那兩串硬底靴印沒有折回來，才貓腰跟上。
遠處的喊殺聲逐漸往白石坡方向散開，說明掛骨環和小部落追得正歡。偶爾有慘叫聲傳來，很快又被樹葉和溝壁吞掉。
小溪部頭目此時已經拿到第三根紅草繩。他身上濺滿血，興奮得眼睛通紅，可身邊一個年輕獵手還想往深處追，被他一把扯住頭髮拖回來。
“你想死在西班牙火槍底下？”小溪部頭目罵道，“鍋在乾溪溝，趙海說不追深！”
“再追一個就多一把刀！”年輕獵手不甘心。
“你有命拿刀，也得有命用。”小溪部頭目把紅草繩塞進懷裡，朝掛骨環本部那邊看了一眼，“回去晚了，鍋讓別人拿走。”
這句話讓小溪部的人立刻收住腳。他們不再往白石坡深處追，而是拖著兩具還沒割完憑證的屍體往回撤。
掛骨環首領卻沒那麼快停。他看到小部落都拿到了紅草繩，自己若空手回去，臉面只會更難看，便帶著本部又往前壓了一段。塔木跟在後面，幾次想勸，看到首領陰沉的臉，話都咽回肚裡。
直到前方林子裡突然傳來一聲火槍響。
砰的一聲，白煙從遠處樹縫裡炸開，一個掛骨環獵手肩頭中彈，慘叫著滾下斜坡。
首領猛地停住。
東南山谷殘兵裡還有舊火槍，或者更糟，是西班牙巡哨已經靠近。剛才追殺落水狗的貪勁被這一槍打散，掛骨環本部獵手紛紛趴低，沒人再敢往前衝。
塔木抓住機會，急聲道：“不能再追！拿紅草繩回去換東西，別把人追到西班牙槍口下！”
掛骨環首領牙關咬得咯咯響。他看著前方白煙散開的方向，又看了看自己手裡兩根紅草繩，終於一揮手：“退！帶上繩子，回乾溪溝！”
掛骨環的人開始回撤。
而此時趙海小隊已經繞過藤刺段，接近前埠外線最後一片矮林。
阿卡先聽見了熟悉的木梆聲。
一下，停兩息，再一下。
他立刻低聲道：“是你們的人？”
趙海也聽見了。那是施琅改過的外線短巡暗號，不是直接叫人，而是提醒暗哨發現動靜，準備驗口令。
趙海抬手讓隊伍停在矮林內，自己沒有貿然往前走。他從懷裡取出一截事先約好的破布條，綁在短矛尖上，挑出灌木外晃了兩下。
前方淺壕後傳來壓低的明話：“哪一路？”
趙海回答：“夜不收，趙海。藥回來了，身後可能有尾巴。”
淺壕裡靜了一息，隨即有人急促傳令：“開暗口！火銃手壓兩翼，先看腳下，別讓人跟著踩進來！”
梁大聽到這聲音，整個人像是被抽去半口氣，靠著石頭低低罵了一句：“孃的，總算摸到門邊了。”
趙海卻沒有放鬆。他轉身看向阿卡和盧瓦：“你們兩個跟在最後，手舉起來。進暗口前，誰問什麼答什麼，不許亂跑。”
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