當夕陽開始西沉時，前方的地形出現了變化。
低矮的丘陵之間出現了一道深色的裂隙——那是一道被幹涸河床切割出的山谷，兩側有古老的土石牆壁，曾經是某種防禦工事的基底，已經被歲月磨去了稜角。山壁上覆蓋著乾枯的藤蔓和暗色的地衣，裂縫深處隱約可見人工開鑿的痕跡，那裡有人影在移動，篝火的微光正從石縫中滲出。谷口有一道低矮的石牆，牆後有哨兵，看到隊伍靠近時，有人站起身，朝這邊望來。
亞歷山大抬起手，做了一個簡短的手勢。
隊伍加快了腳步。塔露拉走在隊伍中段，目光越過前方那些年輕士兵的肩頭，望向那道正在逐漸張開的谷口。
塔露拉跟在亞歷山大身後走入谷口時，幾個坐在篝火邊的戰士站了起來。
有的人放下手中的工具，有的人將水壺從火邊移開，有的人只是抬起頭，目光安靜地落在那道陌生的身影上。
亞歷山大沒有停留，他穿過營地，朝深處那頂最大的帳篷走去。帳篷的布面顏色比周圍的更深，邊緣有明顯的縫補痕跡，像是陪伴主人走過漫長歲月的老朋友。
他在帳篷門口停下腳步，側過身，朝塔露拉的方向示意了一下。塔露拉在帳篷前站定，篝火的光從身後照來，將她的影子投在帳篷布面上，拉得很長。
她掀開帳篷的簾幕，走了進去。
帳篷裡，愛國者正拄著他的長戟，仔細端詳著一幅被平鋪在木桌上的地圖。
他比塔露拉記憶中更高大了一些——或者說，時間讓她看他的角度發生了細微的變化。
當她仰視著那尊如山的身影時，依然能感受到那種彷彿從地殼深處傳導而來的沉重。
他身上的鎧甲刻滿細小裂痕，無法想象愛國者經歷了多少戰爭。
聽到身後傳來的動靜，愛國者緩緩轉過身來。
那雙猩紅的眼眸與塔露拉對視著。
“塔露拉。”他終於開口，聲音低沉，帶著一種磁性與沙啞:“你來了。”
“嗯……好久不見……”塔露拉答到。“愛國者先生。”
那些年輕計程車兵在遠處，正在將行囊卸下，在篝火周圍坐下，偶爾有人朝這邊看一眼，又迅速移開目光。他們沒有上前打擾，只是安靜地待在自己的位置上。阿麗娜也在其中，坐在一塊平整的石頭上，看著這邊。
愛國者的目光從塔露拉的臉上移到她的肩頭，又移到她腰間那柄短刀，最終回到她的眼睛。
“你變了。”他說。
“嗯。”
“變得更認真，更像是一名真正的戰士了。”
塔露拉的眼睫微微動了一下。這不是她預想中的評價。她想過他會問她這些年去了哪裡，想過他會提到那些舊事，但沒有想到他會這樣說。
“你看起來，也比以前強大了許多。”塔露拉頓了頓，“不止是力量。”
愛國者沒有立刻回答。火光在他的鎧甲表面跳動，將那些細小的裂痕和磨損的痕跡照得更加清晰。
塔露拉低下頭，看著自己長有薄繭的手掌。“我走了很長的路。”她說，“有些路上只有我一個人，有些路上有阿麗娜。我看到了很多以前沒有看到的東西——那些被我忽略的細節，那些被我遺忘的名字。”
愛國者靜靜地聽著。火光在他面甲下那兩點紅光中跳動，卻沒有任何催促的意思。
“我傷害了很多人。”塔露拉繼續說，聲音沒有變輕，只是更加平穩，“在那些被黑蛇控制的歲月裡，我身不由己地為虛假的正義燃燒，實際上卻只是在燃燒別人。那些決定造成的裂痕，不會因為我說一句‘我改變了’就自動癒合。”
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