尼古拉回到座位，雙手交疊放在桌上，他的身體微微前傾。
那對沉靜的眸子靜靜地看著溫娜，似乎是在等待她的答覆。
房間裡陷入長久的沉默。
溫娜看著尼古拉，又看向阿拉希爾。巫妖王的眼眸平靜如水，沒有催促，沒有煽動。
“什麼時候？”溫娜打破了這份逐漸變得壓抑的沉默。
尼古拉長呼一口氣，他的聲音中帶著一絲難以察覺的釋然。
“不是現在。您的競技之旅剛剛結束，卡西米爾的事情需要收尾。但我們希望……在三個月內。海嗣的甦醒週期不容拖延，下一個高潮期將在深海教會的催動下降臨。屆時，伊比利亞沿海的防線將承受迄今為止最大的壓力。”
“根據爪牙閣下的想法，如果形勢繼續嚴峻下去，我們就會正式與伊比利亞的官方組織——審判庭接觸。”
他站起身，從桌旁拿起一個銀色的金屬箱，放在溫娜面前，開啟。裡面是一枚精緻的徽章——風暴教會的標誌。
“雖然說以您的身份，教徒們自會得知您的到來，但畢竟教會下還有不少借平民們建立的公司與團體，這個東西——可以省去不少麻煩。”
溫娜低頭看著那枚徽章，她沒有伸手去拿，但也沒有拒絕。
“我需要時間考慮。”她說。
尼古拉點了點頭。“理解，無論您的決定如何，我們洗耳恭聽。”
溫娜站起身，走向電梯。在門即將合上的瞬間，阿拉希爾的聲音從身後傳來：“溫娜小姐，我等著您的答覆。”
在尼古拉與阿拉希爾的注視下，黑色的電梯門合上，緩緩下降。
溫娜獨自站在電梯裡，感受著身體下降時那種微妙的失重感。她想起頓涅托克的田野，想起葉蓮娜在廚房裡忙碌的身影，想起雪怪小隊那些熟悉的面孔。而此刻，一個古老又瘋狂的邀請，已經悄然落在了她的肩上。
電梯到達底層，大門敞開。午後的陽光灑入，將她的影子拉得很長很長。門外，卡瓦萊利亞基的喧囂依舊。溫娜走出大樓，深吸一口氣，然後邁步走向歸途。
尼古拉站在深色的落地窗前，目送那輛轎車駛出大樓的地下停車場，匯入卡瓦萊利亞基午後的車流，最終消失在街角。
他沒有立刻轉身，只是安靜地站在那裡，淺灰色的眼眸倒映著城市的輪廓。良久，他緩緩吐出一口氣，也吐出一種“終於將重擔交出一部分”的疲憊。
“殿下不會喜歡的。”他低聲說，聲音輕得像自言自語。
“喜歡與否，從來不重要。”身後傳來阿拉希爾溫潤低沉的聲音，“重要的是她會去。”
尼古拉轉過身。巫妖王已經離開了那把臨時的椅子，坐到了長桌一側的主位旁——那是尼古拉平時坐的位置。但阿拉希爾的姿態沒有任何僭越的意味，他只是安靜地坐著，手指輕輕摩挲著面前那隻空茶杯的杯沿，彷彿在感受瓷器上殘留的溫度。
總裁走回桌邊，按下內線電話，低聲吩咐了一句。很快，一位穿著深色制服的侍者無聲地進來，換上了一壺新茶——深紅色的茶葉在熱水中舒展開來，散發出一種帶著草木與雨霧氣息的獨特香氣。這是產自炎國內地的特產，產量極少，銷往外國的就更少了。尼古拉只在接待最尊貴的客人時才會取出。
而在此之前，他從未取出過這種茶葉
他將第一杯雙手奉到阿拉希爾面前，動作鄭重而謙遜。“請。”
阿拉希爾微微頷首，接過茶杯。他的骨指修長蒼白，彷彿從未接觸過陽光。杯中的熱氣升騰，模糊了他的兩點魂火。
尼古拉給自己也倒了一杯，然後在阿拉希爾對面坐下。他沒有立刻說話，只是捧著茶杯，讓那股溫熱從掌心滲入血脈。兩人就這樣安靜地坐了片刻，茶香在空曠的房間裡瀰漫。
“您似乎從一開始就確信她會答應。”阿列克謝終於開口，淺灰色的眼眸看向對面的巫妖王，“甚至在我向她發出邀請之前，您就已經在準備那些關於‘意志’與‘認知汙染’的論述。您是不是看到了什麼？或者——知道了什麼？”
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