烏薩斯的凍原，在暮春時節依然沒有放過任何試圖穿越它的生靈。
風從北方呼嘯而來，卷著細碎的冰碴和去年殘存的積雪，如同一把鈍刀，一下一下地刮過這片蒼茫的、沒有盡頭的灰色土地。天空低垂，雲層厚重，太陽只是一個模糊的、發白的光斑，掛在地平線上方，既不升起也不落下，彷彿這片土地已經被時間遺忘。
伊萬·索洛維約夫已經不記得自己走了多久。也許是三天，也許是五天，也許是更久。他的記憶在飢餓和寒冷中變得支離破碎，像一面被重錘擊過的鏡子，每一片都映出不同的畫面——越來越嚴苛的規定，礦道里昏暗的燈光，工頭揮舞的皮鞭，塌方時同伴被巨石壓住的慘叫，以及那場奪走他一切的、突如其來的礦難。
他是逃出來的。從烏薩斯西北部那個被帝國礦業公司遺忘的廢棄礦井裡，和幾個同樣苟延殘喘的礦工一起，趁著夜色爬過鏽蝕的圍欄，消失在茫茫的凍原中。
伊萬不知道其他人去了哪裡，也許走散了，也許倒在了途中，也許比他更早地被這片土地吞噬。
現在只剩下他一個人。
他的左腳在翻越一道碎石坡時扭傷了，腫得像個發酵過度的黑麥麵包。他的破外套在攀爬圍欄時被鐵刺撕開了一道長長的口子，棉絮從裂口中露出，被風颳走，像他逐漸消散的體溫。
他的嘴唇乾裂出血，喉嚨像是被砂紙打磨過，每一次乾嚥都伴隨著刺痛。他已經超過二十四小時沒有進食了——上一次吃東西，是咬碎那最後一塊從懷中落入泥地、不知凍了多久的黑麵包塊，硬得像石頭，幾乎要硌掉他的牙。
伊萬跪倒在泥濘的土地上，雙手撐在地面，大口喘息。
烏薩斯春天的凍原更加無情，冬天的冰雪消融進土地，化為難以下腳的泥濘雪水，而這泥水卻又帶著冬天的刺骨嚴寒。
冰冷的泥漿浸透了他的褲腿，麻木從腳趾蔓延到膝蓋，又從膝蓋蔓延到更深處。他知道自己不能再走了，不僅僅是因為累，而是因為他感覺不到自己的腳了。
凍傷一旦深入，等待他的只有壞疽、截肢、然後腐爛在某個無人知曉的角落裡。被泥濘的烏薩斯凍原吞噬。
伊萬抬起頭，望向天空。
灰白色的天幕上沒有星星，沒有月亮，沒有太陽，只有無盡的、沉重的雲層，如同一塊巨大的裹屍布，緩緩地、不可抗拒地向下壓來。
他忽然想起在他很小的時候，祖母在爐火邊給他講過的那些古老傳說——說在烏薩斯的凍原上，凍死的人在最後一刻會看到一道光，金色的、溫暖的，如同盛夏的麥田。那是死神來接引他們的馬車。
他會看到那道光嗎？
伊萬閉上眼，身體前傾，額頭抵在冰冷的泥地上。他已經沒有力氣禱告了。
那就這樣吧。他想著。就這樣。閉上眼，就什麼都不知道了。
風還在吹，但沒有之前那麼冷了。也許是他的體溫已經低到感知不到冷熱。伊萬趴在泥地裡，意識在黑暗中緩慢下沉，如同墜入一個沒有底部的深井。
就在他的意識即將完全消散的那一刻——他聽到了一個聲音。
不是風，不是雪，不是凍原上偶爾響起的、如同嗚咽般的詭異迴響。
“篤——篤——篤——篤——”
那個聲音很輕，很穩，像是木杖敲擊凍土的節奏，一下，一下，又一下。
伊萬用盡最後一點力氣，睜開了眼。
模糊的視線中，一個身影從遠處走來。
那是一個裹在黑袍中的人。袍子的顏色比凍原的灰暗更深，如同凝固的夜色。兜帽遮住了大部分面容，只能隱約看到下頜的輪廓和一小截蒼白的皮膚。那人的手中拄著一根長杖，杖身的顏色與黑袍相近，卻帶著一種奇特的、暗紫色的紋理，在灰白的天空下泛著幽幽的、幾乎無法察覺的暗光。
那不是烏薩斯常見的樺木或松木，不是伊萬見過的任何一種木材。那根杖似乎比鐵還重，因為它每一次落在地面上，都會在凍土中留下一個清晰的凹陷。
黑袍人越走越近，腳步不急不緩，彷彿這片嚴酷的凍原對它來說只是一條尋常的走廊。
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