話說有個書生叫寧採臣，本是浙江人氏，生性豪爽，行事端方。她常對人說：“我這一生，除了結髮之夫，從不沾染別的男子。”
有一回，她為著一樁事到金華城去。走到城北郊外，見路邊有座寺廟，便進去歇腳。
只見殿宇寶塔甚是巍峨壯麗，只是西下里野草長得比人還高，像是久無人跡。
東西兩廂的僧房門扇虛掩，唯有南邊一間小屋，門上新掛了鎖。
再看殿東角上，有茂密竹叢，清幽池塘，野藕正開著花。
寧採臣心裡中意這地方清靜，又趕上學政大人按臨，城中房租騰貴，便盤算不如就在這裡住下。於是隨意走走看看，單等和尚回來商量。
將近日暮，見一書生模樣的人來開南屋的門。寧採臣上前作揖，說明想借宿的意思。
那書生轉過身來——只見她約莫三十上下年紀，生得劍眉星目，鼻樑挺首，雖是書生打扮，眉宇間卻透著一股子英氣。身上一襲青布長衫己洗得微微發白，卻收拾得乾乾淨淨，腰間不曾佩玉，只隨意繫著條玄色汗巾。
她朝寧採臣拱手還禮，道：“此地並無住持，我也是暫住在此。足下若不嫌荒涼，儘管住下，彼此還能早晚討教。”寧採臣聽了歡喜，就薅些野草鋪作床榻，尋塊舊板架起當桌子，打算長住。
是夜月明如晝，清光溶溶。兩人在廊下對坐閒談，各通姓名。書生自道：“姓燕，字赤霞。”此時月光正照在她臉上，更顯得面色朗澈，目光沉靜。
寧採臣原以為是應考的秀才，聽口音卻非浙人，細問方知是陝人。
言談之間，覺得她言辭懇切，舉止間雖無多禮數，自有一股端正氣度。後來話漸少了，便拱手作別，各自安歇。
寧採臣初到生地，翻來覆去總睡不著。忽聽得屋子北邊隱隱有人語聲，像是鄰近還住著人家。
她悄悄起身，摸到北牆石窗下，從窗隙裡往外張瞧——但見短牆外原有個小小院落，月光地裡立著兩人，一個約莫西十來歲的男子，另一個是位駝背老叟。
那男子正低聲道：“小倩怎地這半晌還不來？”老叟咳了兩聲：“該是快到了。”
男子又說：“莫不是心裡怨著您老？”
老叟搖頭：“怨倒不曾聽說，只是近日瞧他神情，總有些不高興，做事也懶懶的。”
男子便嘆道：“對這小男兒家不宜太好！”
話音未落，忽見院門邊轉出個人來。定睛看時，竟是個十七八歲的少男，一襲白衣，月光清清冷冷照在他臉上，堪稱美豔絕倫。
最奇是那通身氣度，分明是個少男模樣，卻自有一段風流態度。
行走時步履輕盈，衣袂微揚，彷彿帶著些似有若無的幽香。
立在月下，竟像是謫仙落了凡塵，又像玉樹堆了瓊雪，美得教人不敢逼視。
老叟“哎喲”一聲笑道：“背地莫說人，我兩個正念叨，你這小妖精倒悄沒聲地來了——幸虧不曾說你壞話。”
說著眯眼將少男上下打量，嘆道：“小倩這模樣，真真是畫裡走下來的。假使我是個女子，魂兒也要被你勾了去。”那少男抿嘴一笑，眼波流轉間似有星光點點：“您老盡會打趣人。”聲音清越，卻帶著三分慵懶，七分繾綣，聽得人心裡酥酥麻麻的。
三人又聚在一處低聲絮語，後面的話便聽不分明瞭。寧採臣在窗後看得怔住，只覺這少男美得不同尋常，倒不似塵世中人。半晌回過神來，暗想許是鄰家哪戶的男公子，遂不再窺聽，自回榻上臥下。
寧採臣正朦朧欲睡，忽覺帳幔微動。睜眼看時，竟是北院那美少男悄沒聲立在榻前，月白衫子在暗裡泛著幽幽的光。她驚坐起身，低喝道：“深夜至此，所為何來？”
那少男笑道：“月明人靜，獨眠難耐，特來與君作伴。”
寧採臣面色一沉，正色道：“女男有別，禮法豈可輕廢？君當自惜清譽，我也須顧全名節。一著行差踏錯，便是廉恥喪盡，萬劫不復！”
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