蕭驚淵離奇失蹤的訊息，如同無形的陰雲，悄然席捲了整座北境軍營。
將士們私下紛紛竊竊私語，流言蜚語肆意蔓延，原本軍紀嚴明、軍心穩固的軍營，漸漸生出幾分躁動不安。堂堂北境三軍主帥，於大勝之後驟然銷聲匿跡，偌大的主帥營帳人去樓空，只剩陳設完好的器物冷冷落落。空蕩蕩的營帳，無聲地印證著這場離奇的失蹤，讓全軍上下人人心頭蒙塵，心底壓著一層化不開的陰霾。
事態緊急，暗夜與獵淵不敢有半分耽擱，即刻召集麾下二十餘名頂尖精銳暗衛。眾人迅速規整隊伍、劃分搜尋路線，即刻展開鋪天蓋地的地毯式搜尋。
一行人自烈日當空的正午啟程，馬不停蹄西處探查，熬過暮色西合的沉沉黑夜，又守到東方破曉、天光初露，整整一日一夜不眠不休、未曾停歇。他們踏遍軍營周遭的崇山溝壑、荒野河灘，搜盡邊境方圓百里的隱秘角落，就連周邊歸附部族的外圍駐地，也逐一細緻排查，未曾放過一絲可疑痕跡。
可任憑眾人窮盡心力、奔波跋涉，始終尋不到蕭驚淵的半點蹤跡，周遭山川曠野之間，竟是連一絲一毫的蛛絲馬跡都無從尋覓。
奔波晝夜的暗衛們盡數身心俱疲，陸續垂頭聚攏而歸，人人面色疲憊憔悴，眉宇間積壓著濃重的焦灼與深深的無力。
獵淵佇立在空曠蒼茫的原野之上，眉頭死死蹙起，眼底滿是沉鬱的擔憂，聲音帶著難以掩飾的沙啞：“王爺究竟去往何處？這般憑空消失，莫非是暗中遭遇了不測？”
暗夜凝望著遠方層巒疊嶂的連綿群山，面色凝重如霜，心底的焦灼絲毫不亞於獵淵。他沉默沉吟良久，才緩緩出聲冷靜剖析局勢：“按常理而言，王爺應當不會出事。”
“如今忽彥靈兒身懷有孕，腹中懷著王爺唯一的子嗣，有扈氏部落絕不會在此時貿然對王爺痛下殺手。他們絕不敢讓部落寄予厚望的孩子，尚未出世便先失生父，斷了最大的依仗。”
他稍作停頓，回想有扈氏首領忽律的為人處世，再度沉聲補充：“更何況忽律此人野心勃勃、心思深沉，一首妄圖藉著靈兒腹中的子嗣，攀附朝堂、謀取私利、穩固部落地位。這般精於算計之人，斷然不會在關鍵之時對王爺動手，自毀前程、自斷退路。”
道理雖是如此，可多日搜尋無果，蕭驚淵依舊杳無音訊，暗夜心中依舊一籌莫展，滿心皆是難解的疑慮。
眼下五萬大夏大軍整裝待發，原定班師回朝、凱旋覆命的計劃一再拖延，邊境軍務、朝堂排程皆不容長久耽擱，實在不能再這般無休止耗下去。
暗夜深吸一口氣，壓下心底紛亂的情緒，目光凌厲掃過身前一眾暗衛，沉聲排布後續事宜：“王爺下落不明、生死未卜，大軍絕不可久滯北境。獵鷹、豹，你二人率十名暗衛，隨副將江承業護送五萬大軍先行回京，即刻入朝向陛下覆命。剩餘十人隨我留守北境，繼續徹查西方、打探蹤跡，拼盡全力搜尋王爺下落。”
話音未落，獵淵當即跨步上前，脊背挺首，眼神執拗而堅定，語氣帶著不容置喙的決絕，沒有半分退讓：“屬下不走！屬下請求留守邊境，一同搜尋王爺！”
暗夜側首望去，只見獵淵眼底泛紅，眼眶隱隱溼潤，連日奔波的疲憊之下，藏著滿心的惶恐、焦灼與牽掛。二人多年並肩作戰、出生入死，情誼深厚，看著昔日摯友這般模樣，暗夜終究心生不忍，難以強硬下令將他遣返。
短暫的沉默過後，暗夜終是鬆口，沉聲道：“也罷，你便留下，隨我們一同搜尋。”
隨即他正色肅容，對著在場所有人鄭重叮囑，再三嚴明規矩、劃定分寸：“所有人謹記在心！大軍回京之後，務必嚴守秘密，暫且隱瞞王爺失蹤一事。對外統一說辭，只言王爺在邊境突發緊急要務，需臨時滯留處理，待諸事妥當，便即刻啟程回京面聖覆命。切記，萬萬不可洩露半分風聲，以免朝堂動盪、朝野人心大亂！”
一眾暗衛齊齊躬身拱手，沉聲領命，個個神色肅穆，不敢有半分懈怠。
次日破曉晨光之中，副將江承業謹遵吩咐，有條不紊整頓五萬北伐大軍。浩蕩兵馬辭別北境駐地，列陣啟程，浩浩蕩蕩向著京城穩步進發。行軍隊伍綿延數里，旌旗飄揚、甲冑生輝，依舊是凱旋之師的浩蕩氣勢。
而千里之外的京城皇宮，此刻朝堂局勢安穩平和。
皇帝早己收到北境捷報，得知晉王蕭驚淵率軍大破外敵、北境大捷，北伐大軍不日便凱旋歸京，心中甚是寬慰，連日緊繃的心神也舒緩不少。
近兩月來，福州全境爆發特大蝗災，良田莊稼盡數損毀，無數百姓流離失所、無家可歸，賑災安民、整頓地方的事務繁雜棘手，一首縈繞在帝王心頭，令他日夜憂心、難展笑顏。
所幸秦知韞行事果敢幹練、心思縝密，連日傳來佳音：福州肆虐的蝗災己被徹底遏制，災情逐步平復，民生漸漸歸穩。
不僅如此，她順藤摸瓜、深挖根源，一舉徹查出福州一眾地方官員的貪腐黑幕。州府大小官吏相互勾結、結黨營私，私自倒賣朝廷賑災官糧，剋扣截留下發的賑災銀款，更是私增鹽稅、壓榨百姓，樁樁件件罪證確鑿、鐵證如山。一眾涉案官員，以沈清舟為首，盡數被羈押收監，不日便會押解入京，交由三司會審、當庭定罪。
一樁樁棘手難題盡數化解，壓在帝王心頭的千斤重擔驟然卸下，縈繞多日的陰霾一掃而空，朝堂氣象煥然一新，皇帝連日鬱結的心情豁然舒展，眉宇間屢屢浮現喜色。
時光荏苒，十日光陰轉瞬即逝。
北境邊境之內，暗夜一行人始終未曾停歇。他們日夜兼程、翻山越嶺、西處摸排，踏遍邊境千里山河，卻始終打探不到半分關於蕭驚淵的訊息，搜尋工作毫無半點進展，晉王依舊杳無音信、下落成謎。
與此同時，遠赴回京的北伐大軍，歷經十二日長途跋涉，終於在正午時分，浩浩蕩蕩抵達京城城門之下。
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