從青藤集往北，山勢漸高，林木漸密。梧洲東南部的這片土地，被稱為“萬妖嶺”——不是因為它有萬妖聚集，而是因為這裡的山嶺如萬獸匍匐，層層疊疊，望不到盡頭。
長風走在最前面，蒼鷹族的眼睛在晨光中閃爍著銳利的光芒。他指著前方一道幽深的峽谷：“過了這道‘青風峽’，就是萬妖嶺的核心區域。暗影聯盟的秘密據點，在峽谷深處的一棵‘千年空心樹’裡。”
顧思誠抬頭望去。峽谷兩側崖壁陡峭，藤蔓垂掛，霧氣在谷中繚繞，看不清深處的景象。量天尺在紫府中微微震顫，尺身上的符文逐一亮起，丈量著周圍的氣息——沒有埋伏，沒有殺意，只有山林間特有的寧靜。
“暗影聯盟在這個據點經營了多久？”他問。
長風道：“聽影痕說，至少五十年了。那棵空心樹是天然的隱蔽之所，樹心空洞可以容納數百人。影貓族世代守護著它，從不讓外人靠近。這次影痕願意帶我們來，已經是最大的信任。”
趙棟樑走在隊伍中間，腰間的精鐵長刀隨著步伐輕輕擺動。他的烈陽元嬰在紫府中睜開眼，眼中金色的火焰跳動，感知著周圍的氣息。他注意到，從進入峽谷開始，兩側的崖壁上就有若隱若現的視線在注視他們——不是敵意，是審視。
“有人盯著我們。”他低聲道。
楚鋒點頭：“十幾道。分佈在兩側崖壁，都是金丹初期到中期的修為，隱匿術不錯。”
顧思誠道：“正常。暗影聯盟的核心成員三百餘人，外圍成員兩千餘人，能派出來警戒的，都是精銳中的精銳。他們不認識我們，自然要提防。”
長風提高聲音，對著崖壁上方喊道：“影痕的朋友，邊荒商隊，前來赴約！”
崖壁上沉默了片刻，一個聲音傳來：“影痕族長的信物呢？”
長風從懷中取出一枚黑色的短刃——那是影痕的“暗影刃”，代表著影貓族族長的權威。他將短刃高高舉起，刃身上的符文在晨光中微微閃爍。
崖壁上的視線消失了。片刻後，峽谷深處的霧氣散開，露出一條蜿蜒的小徑。
“請。”
沿著小徑深入峽谷，走了大約兩個時辰，前方豁然開朗。
那是一片被群山環抱的隱秘谷地，谷中有一棵巨樹，樹冠遮天蔽日，樹幹粗逾十丈，需要十幾個人才能合抱。樹皮呈深褐色，佈滿歲月的裂紋，樹根如虯龍盤踞，深入地下。樹幹中部有一個天然形成的空洞，洞口被藤蔓遮掩，若不細看，根本發現不了。
“千年空心樹。”長風輕聲道，“據說這棵樹已經活了八千年，是梧洲東南部最古老的生命。影貓族的先祖發現了這個樹洞，將其作為秘密據點，代代相傳。”
影痕從樹洞中走出，身後跟著數十道身影。他們的種族各不相同——有貓妖、狐妖、狼妖、鷹妖、鹿妖、兔妖，甚至還有身材矮小、長著獠牙的山豬妖。他們的修為參差不齊，從築基後期到金丹中期不等，但每一個人的眼中，都燃燒著相同的火焰。
影痕走上前，對顧思誠深深一揖：“顧先生，歡迎來到‘樹心大殿’。這裡，是暗影聯盟的心臟。”
顧思誠還禮：“影痕族長客氣。我們帶來了第一批‘種子’，希望不會讓你們失望。”
影痕轉身，對身後的眾人道：“這幾位，是邊荒商隊的朋友。他們願意幫助我們，傳授我們陣法、丹方、戰術。從今天起，他們是暗影聯盟的貴客。任何人不得無禮。”
眾人齊聲應是。他們的聲音不高，卻帶著一種壓抑已久的期待。三百核心成員散佈在萬妖嶺各處，兩千外圍成員遍佈東南——這支龐大的力量，正在等待一個契機。
樹心大殿的內部，比外面看起來更加寬敞。
樹幹中空，形成一個天然的大廳，高約五丈，方圓數十丈。樹壁上刻滿了古老的符文，那是影貓族歷代族長留下的印記，記錄著暗影聯盟的歷史。大廳中央有一張巨大的石桌，桌上鋪著一張獸皮地圖——那是萬妖嶺及周邊區域的詳細地形圖，標註著高等妖族的領地、礦脈、藥園、巡邏路線。
顧思誠在石桌前坐下，趙棟樑和楚鋒站在他身後。林硯秋從儲物袋中取出幾卷獸皮卷軸，在石桌上一字排開。陸明軒從袖中取出幾個玉瓶，裡面裝著他煉製的傷藥和解毒劑。雪漓站在一旁，靜靜觀察著周圍的妖族。石虎憨厚地站在最後面，背後的坤元護盾用粗布包裹，看起來毫不起眼。
影痕坐在顧思誠對面，“暗影七子”的其他六人分坐兩側。銀霜、蒼骨、蝶語、鹿鳴、翎羽、鐵心——七人七色，七種血脈，七條道路。他們的目光灼灼地盯著石桌上的卷軸和玉瓶，那是他們等待了數百年的希望。
顧思誠開門見山：“暗影聯盟的現狀，影痕族長已經告訴我了。三百核心成員，兩千外圍成員——你們的規模已經不小，但缺的不是勇氣，是知識。所以，我們帶來的第一批‘種子’，是三樣東西。”
他指向第一卷卷軸：“陣法基礎。包括如何佈設簡易的防禦陣、隱匿陣、預警陣。這些陣法不需要高深的修為，只需要正確的陣眼和符文。學會之後，你們的據點可以更加隱蔽，你們的營地可以更加安全。”
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