獨自刷了十天恭桶，春兒的手早已潰爛。劣質刷子磨破皮，髒水一浸，夜裡疼得睡不著。
冷宮的人見了她，像見了什麼不潔的東西。不是繞道，就是遠遠站著，用那種混合著鄙夷。獵奇和一絲興奮的眼神，將她從頭到腳刮一遍。等她走近，那些扎堆的竊竊私語便“嗡”一聲散開，可總有幾片零碎的字眼追上來，釘進她耳朵裡：
“……就是她，瞧那身段，就不是安分的……”
“……太監的玩意兒她也收，也不嫌髒……”
“……指不定伺候過幾個呢……”
春兒從不抬頭，刷子刮在桶壁上的聲音又重又急，彷彿要蓋過那些嗡嗡聲。她不辯解，知道沒用。可心裡總吊著一個問題，沉甸甸的：她們說的“太監”……是進寶公公嗎？
這念頭一冒出來，她就感到窒息。不，不會的。乾爹來的事，他們不知道。 她拚命告訴自己，她們說的肯定是別的。亂七八糟的太監。可越是否認，那個蒼白陰鬱的影子就越清晰。
可進寶公公，已經半個月沒來了。
上次他來，是深夜，塞給她兩塊核桃酥，帶著一身寒氣。之後，便再無聲息。
起初是盼。每到入夜，耳朵就豎起來，聽有沒有那特殊的敲門聲。後來是慌。是不是上次她說錯了話？是不是她“孝敬”的點心不夠好？還是……他知道了六皇子的事？
這猜測讓她寢食難安。夜裡，手上的疼和心裡的慌攪在一起，胃裡也空得發疼。她不止一次摸到西牆根，確認那第三塊磚後的油紙包還在——棗泥糕。綠豆餅，每次都準時出現。這讓她稍微定心：乾爹沒忘了她。
可為什麼不來呢？
這個問題像水底的暗礁，白天沉在忙碌下面，夜裡就突兀地冒出來。她開始為他想理由：許是御前差事忙。許是……他也在生氣那些流言，避嫌？
想到最後一點，她竟生出一種安慰：若是為了避嫌才不來，那是不是說明……他其實是在乎她“名聲”的？哪怕只是一點點？
這念頭讓她臉皮發燙，卻又像抓住一根救命稻草。
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進寶立在御茶房的窗邊，捏著一小盞茶。
院子裡曬茶的小太監，閒話飄進窗欞：
“……景陽宮那個，手都刷爛了……”
“活該，誰讓她不檢點……”
進寶面色無波，指尖在杯沿摩挲。
半個月了，流言也該傳到她耳朵裡。可那邊一點動靜沒有。不哭，不鬧，也沒像他預想的那樣，慌慌張張地來找他。
這不對，那個會“孝敬”他豌豆黃的女人，不該這麼老實。至少……該想辦法聯絡他。
他刻意不去看她，想看看沒了他，她會怎麼樣。可現在看她這副半死不活的樣子，他又覺得不痛快。
像他從前在御獸園見過的一隻雀兒，被人養慣了，突然斷了食水。它不叫也不撲騰，就蔫蔫地縮著，羽毛髒亂，眼看要不行了——反倒讓看的人心裡莫名發躁。
進寶放下茶杯，指尖在窗欞上敲了敲。
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春兒的手爛得厲害。右手食指和中指的指腹已經磨破，傷口被髒水泡得發白。她找了點草木灰敷上，用破布條纏起來。
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