春兒接過：“謝嬤嬤。”
春兒塗油膏時，周嬤嬤坐在昏暗的油燈下，沒頭沒尾地問了一句：“春兒，你腕子上那圈東西……戴著不難受？”
春兒手一抖，她慌忙用袖子遮住護腕，聲音發緊：“還。還好……”
周嬤嬤沒追問，只是眯著眼看了她半晌。
“丫頭，嬤嬤在這宮裡四十年，見的多了。有些‘好’，是裹著糖的鉤子。吃的時候甜，嚥下去了，鉤子就掛在腸子上，取不出來了。”
春兒渾身一僵，護腕下那片皮膚，彷彿瞬間被那無形的“鉤子”刺了一下。
“他……他給吃的，給銀子。”她聽見自己聲音乾巴巴的，像在陳述，又像在辯護。
“給一口，圖的是你往後的一缸。”周嬤嬤嘆了口氣，那嘆息裡透著深不見底的疲憊，“圖你記著他的‘好’，圖你往後離了他，就活不下去。 這宮裡，沒有白給的飯。”
春兒低下頭，沒再說話。她無意識地用指尖摳著護腕粗糙的邊緣，那熟悉的觸感，此刻卻讓她心亂如麻。
離了他，就活不下去。這話像咒語，在她腦子裡盤旋。可怕的是，她發現自己竟然……好像已經有點信了。
春兒睡得不安穩。夢見碧兒打她耳光，夢見徐嬪冷眼看她，夢見進寶站在陰影裡，對她說：“叫乾爹。”
她驚醒，一身冷汗。
窗外天還沒亮透。她摸索到牆根下，磚縫後果然有個油紙包。
紙包底下，壓著個更小的紙包，還有一張對摺的紙條。
春兒心一跳，抖著手開啟紙條，藉著濛濛的天光看。上面只有兩個字，墨跡很淡：“敷手。”
她盯著那兩個字。是“敷手”。 他知道她手爛了。他看見了。即使他沒來。
一股酸熱猛地衝上鼻腔，她慌忙咬住嘴唇。說不清是什麼情緒，委屈。恐懼。還有一絲可恥的歡喜，混在一起，堵在胸口。
她小心翼翼地開啟小紙包，裡面是細膩的白色藥粉，聞著有淡淡的清香，和他身上的沉水香不同，是另一種乾淨的味道，像雪後松針。
那晚，她忍疼仔細洗乾淨手，將藥粉輕輕敷在潰爛處。涼意滲進去，尖銳的疼痛果然被隔開了一層，變得可以忍受。
她躺在鋪上，將敷了藥的手小心地擱在枕邊，鼻尖縈繞著那淡淡的。乾淨的藥氣。許久以來，她第一次感到一種奢侈的安寧。
乾爹沒忘。乾爹知道。乾爹給了藥。這三個念頭，像溫暖的殼，將她暫時包裹起來，隔絕了外界的流言。手上的潰爛，還有周嬤嬤那句“離了他就活不下去”的讖語。
至於他為什麼不來……似乎，也不那麼重要了。
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進寶站在值房的窗邊，聽著小太監的回報：：春兒看了紙條，沒哭沒笑，就乖乖敷了藥。
他刻意晾了她大半個月，想看看在流言和苦役的雙重碾軋下，這隻他撿來的雀兒是會驚慌失措地撲騰，還是會……認命。
果出乎意料。她沒撲騰，也沒完全認命。只是安靜地受著，安靜地爛著，又安靜地用他給的點心和藥粉，把自己一點點補起來。
像一株生在汙穢裡的植物，給點髒水和幾絲光，就能沉默地。頑固地活下去。
這發現讓他心裡那點煩躁，奇異地沉澱下去，轉化成一種更深的興趣。
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