二月廿八，陰天。
春兒正刷著恭桶，潰爛的手心泡在髒水裡。她咬著牙一下下刷，冷汗順著額角往下淌。
周嬤嬤從屋裡出來目光掃過她，又飛快地朝後院柴房方向一瞥——眼神里壓著提醒，也有一絲不忍。隨即垂下眼，什麼都沒發生似的走了。
春兒心裡猛地一墜。她慌忙放下刷子，在圍裙上蹭了蹭。
春兒低頭快步往後院走，心在腔子裡怦怦亂撞。經過那排矮房時，門“吱呀”一聲開了條縫，宮女杏兒探出半張臉，瓜子皮“噗”地吐到她腳邊：
“喲，這麼急著投懷送抱？你那‘乾爹’等急了吧？”
吃吃的笑聲從門縫裡擠出來。春兒臉皮像被火星子燙了，火辣辣地燒起來。她不敢抬頭，只把脖子往下縮，恨不得整個人鑽進地裡。
走到柴房門口時，春兒的手心全是汗。她深吸一口氣，推開門。
柴房裡，進寶背身立在唯一那扇小窗前。聽見門響，他沒立刻回頭。
春兒撲通跪倒，聲音抖得散了形：“乾爹。”
進寶沒讓她起來，踱步到她面前。靛藍色的袍子下襬停在春兒眼前，上面繡著精緻的祥雲紋。
“抬頭。”
春兒這才緩緩抬頭。半個月不見，他臉頰似乎凹進去些，襯得那雙眼更黑，更深，像兩口吸不盡光線的寒潭。他垂著眼看她，半晌，才極輕地吐出一個字：
“手。”
春兒顫巍巍伸出右手，髒布條被膿血浸透，板結發硬。
進寶彎腰，冰涼的手指鐵鉗般扣住她手腕。沒有停頓猛地一扯——“刺啦”一聲，布條連著痂皮被撕開。
春兒疼得眼前一黑，喉嚨裡擠出一聲短促的嗚咽。
那手簡直不能看了。爛肉翻著，在昏暗光線下泛著汙糟的亮。
進寶捏著她手腕，湊近了些，彷彿在欣賞。他撥出的氣息拂過傷口，激得春兒一陣戰慄。
“爛透了。”他評價道，“也好。爛了，就安分了。那些不該有的心思，也該跟著爛乾淨。”
進寶的話扎進她耳膜裡。她腦子裡亂鬨鬨的，最後定在進寶此刻毫無溫度的注視上——他很生氣。
不能讓他更生氣。得說點什麼。把什麼都給他，也許……也許就沒事了。
這念頭催著她，她匍匐著往前蹭了半步，仰起臉，眼淚糊了一臉：“乾爹…奴婢…奴婢認錯！六皇子…是送了點心…還有五兩銀子…點心奴婢沒動…銀子…連同上回乾爹賞的十兩…都。都寄給爹了…剩下十兩…奴婢好好收著…一點沒敢動…”
她語無倫次，像倒豆子般把藏了許久的秘密往外掏，彷彿掏空了，罪就輕了。
“還有…那些話…宮裡傳”她喉頭哽住，“說奴婢…跟太監…”
她說不下去了。羞恥感像潮水一樣淹沒了她。
進寶靜靜聽著，連呼吸聲都輕不可聞。柴房裡聽得她破碎的抽泣和窗外的風。
良久，他才開口，聲音平得像結了冰的湖面：“所以，你告訴咱家這些，是想討賞，還是想求饒？”
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