夜色濃沉，營寨內的鼾聲與傷痛呻吟交織，劉牢之卻無半分睡意。
他提著刀，繞營巡查。
值守士兵見他過來，忙撐著疲憊身軀行禮，眼神里只剩麻木，再無往日精銳該有的銳利。
劉牢之抬手示意免禮，目光掃過營帳間隙的篝火。
火焰微弱，映著士兵們枯槁的面容，有人蜷縮在盔甲裡，連毯子都來不及蓋，轉瞬便發出沉眠的呼吸。
慕容垂的襲擾絕非臨時起意。白日里的零星衝擊、夜間的箭雨襲營，看似雜亂無章，實則步步緊逼。
每一次出手都不戀戰，只求耗損兵力、攪亂心神，分明是在為後續動作鋪墊。
劉牢之深諳慕容垂用兵之道，此人老謀深算，從不做無利之舉，這般拖延，定然藏著後手。
“將軍。”劉襲提著燈籠趕來，燈籠光暈在泥地上晃盪，“西哨剛報，營外三里處有馬蹄聲徘徊，似是燕軍斥候在探營。”
“不必理會。”劉牢之語氣冷淡，目光仍落在營寨深處的糧草堆，“傳令下去，值守士兵要緊盯糧營，其餘人抓緊休息，天亮後還要推進。”
劉襲應聲，卻未移步，遲疑道：“將軍，燕軍這般耗著，恐怕另有圖謀。我們連番受襲，兵力折損雖不算重，但士氣已垮，再往前推進，怕是會落入圈套。”
劉牢之轉頭看他，眸中帶著沉鬱：“我豈會不知。慕容垂要的，就是我們自亂陣腳，要麼冒進被圍，要麼退縮時被他追擊。可我們別無選擇，只能往前。”
他頓了頓：“最要緊的是濮陽和鄄城。這兩處是我們的側翼屏障，若能守住，慕容垂便不敢貿然合圍；若有閃失，我們這兩萬人，就是甕中之鱉。”
這話戳中要害。劉襲臉色更沉：“自穿過沼澤後，我們與後方的聯絡就斷了。派出去的三波斥候，至今沒一人回來，濮陽和鄄城的情況，半點不知。”
劉牢之閉了閉眼，心頭煩躁翻湧。
出征前，他與謝玄約定，自己追擊慕容垂主力，濮陽、鄄城由地方守軍與偏師駐守，定期傳報訊息。
可如今音訊斷絕，吉凶難料。他甚至不敢深想，那些斥候是中途折損，還是這兩處據點已然出事。
“再派兩隊精銳，輕裝前行，務必摸清濮陽、鄄城的情況。”劉牢之咬牙下令，“告訴他們，不惜一切代價，哪怕只剩一人，也要把訊息帶回來。”
“是。”劉襲領命，又補了句，“只是眼下士兵疲憊，精銳也折損不少，再抽人出去，營寨的防禦就更薄弱了。”
“防禦只能靠自己硬撐。”劉牢之語氣堅決，“沒有濮陽和鄄城的訊息，我們就是瞎子，推進得越遠，死得越快。”
劉襲不再多言，轉身去安排斥候。
劉牢之獨自站在篝火旁，望著漆黑的夜色，他渾然不覺，腦海裡反覆推演局勢。
慕容垂麾下兵力本就多於自己，如今又靠著襲擾掌握主動權。
若濮陽、鄄城尚在手中，他還能盼著後方派兵支援，兩面夾擊；若這兩處已然失守，慕容垂極有可能早已派人繞後，只等把他逼到絕境，再前後合圍。
營寨北側忽然傳來一陣短促的喊殺聲，緊接著是弓箭破空的脆響。劉牢之立刻提刀奔去，只見數十名燕軍騎兵貼著營寨邊緣放箭，值守士兵倉促舉盾，卻還是有兩人中箭倒地。
“放箭！”校尉嘶吼著下令，箭矢朝著燕軍騎兵射去，卻只逼得他們稍稍後退，依舊在射程外盤旋，時不時射來幾支冷箭。
