“從今天起，參與治水者，日給米一升，完工賞地一畝。”雪齋聲音不高，但每個字都聽得清，“小野寺領內，無流民，只有農戶。”
他頓了頓，又說：“我不信空話，你們也不該信。”
說著，他拿著鍬頭邊緣，在自己左手掌心劃了一下。血立刻湧出，順著指縫滴在地上。
“我以血立誓。”
他把染血的鍬頭遞給最近的民夫。那人愣住，看著血，又抬頭看雪齋。
“你是第一個守閘的李五吧？”雪齋問。
李五點頭。
“輪到你了。”
李五咬牙，接過鍬頭，在掌心一抹。鮮血滴下。
“血入土，命歸田！”他忽然大喊。
第二人上前，第三人……不到一盞茶工夫，百餘人皆以工具割掌，血滴泥土。有人跪下，有人捶胸，有人哭出聲。一個年輕後生舉起鐵鍬，吼道：“往後這條渠，誰敢動，先踏過我屍體！”
雪齋站在高臺，看著這一幕。風從溝谷吹過，帶著血腥味和泥土氣。他知道，這不是迷信，是亂世裡最實在的契約。
這時，角落裡走出個拄拐的老農。他走到雪齋面前，聲音沙啞：“大人若走，誰守此約？”
雪齋沒回答。他轉身取來一塊竹片，用炭筆寫下“工畢賞地一畝”六字，插在渠畔。“此牌立於此，如我在。”
他又指高臺上的銅鑼：“每日三響，一報平安，二點人數，三明賞罰。你們聽鑼聲，如聽我言。”
老農盯著竹牌看了很久，終於把柺杖往地上一插。“我這把骨頭，就留在這田裡了。”
人群重新集結。工匠分發工具，民夫列隊走向各段溝渠。受傷的男人被押走前，回頭看了一眼南嶺方向，嘴唇動了動，沒出聲。
雪齋站在高臺，手扶銅鑼。衣袍下襬還沾著昨夜的泥，左掌傷口滲血，但他沒擦。他望著百餘人執具作業的身影，鐵鍬挖土，石料搬運，號子聲漸漸響起。
一名民夫路過他身邊，低聲說：“大人，南嶺坡道的石料，明天就能運到。”
雪齋點頭。
那人又說：“我們幾個商量了，輪流守夜，防人動閘。”
“嗯。”
“還有……那個被抓的，他兒子我們照看。”
雪齋看向他。
“他也是為了活命。”那人低聲道，“但我們選另一條路。”
太陽昇到頭頂，工地全然運轉。雪齋取出手帕，纏住左掌。他走到渠邊，撿起一塊石頭，蹲下身，在新開的土溝邊緣擺了個三角標記。這是暗記，表示此處需加寬半尺。
他站起身，正要叫來工匠，忽然聽見南嶺方向傳來馬蹄聲。一騎快馬沿坡道疾馳而下，揚塵滾滾。馬上人穿粗布衣，背竹簍，像是送信的村差。
雪齋眯眼看著那騎逼近工地大門。
