驢車遠去的聲音消失在城門外。
雪齋坐在書房案前，筆尖仍在紙上移動。新政冊翻開到第三頁，水利條目下劃了三道紅線。他剛寫下“召鐵匠組頭辰之助，卯時三刻入府議事”，門外就傳來腳步聲。
不是一個人。
是多人列隊而來的踏地聲。
門被推開，五名家臣低頭走進來。為首的白鬚老者雙手捧著一卷黃紙，放在案角。紙上寫著“婚議”二字。
雪齋沒抬頭。
“大人。”老臣開口，“千代姑娘年已二十九，孤身無依。主公新喪，您執掌奧州，理當立室家以為表率。不如納千代為側室，既慰忠勤，亦續香火。”
筆停了。
雪齋放下筆，看著那張紙。
“你們覺得，她是該嫁人？”
“非此不足以正名分。”另一人接話，“她日夜隨侍左右，若無名無分，恐損主君清譽。”
“清譽？”雪齋終於抬眼，“我十五歲流落京都當藥童，三十歲還在海邊搬鹽袋。誰在乎過我的清譽？”
沒人答話。
“千代是甲賀之裡出身的忍者，不是妾婢。她的職責是護衛、是醫救、是戰場傳令。你們要她脫下褲裙換嫁衣？”
“我等並非輕慢。”白鬚老者堅持，“只是禮法如此。女子終須歸宿。”
話音未落，門外響起金屬碰撞聲。
六把手裡劍掛在腰間，千代站在門檻外。齊耳短髮被風吹起，左耳三個銀環微微晃動。她沒有進屋，只站在階前。
“我生是雪齋大人的護衛。”她說，“死是奧州的鬼。誰若想強配婚事，先問過這六刃。”
屋內一片靜。
雪齋起身，繞過案桌，走到她身邊。沒有看她，只望向廳中諸人。
然後他拔出“雪月”刀。
刀光一閃，落在地面。
“此刀斬過南部先鋒，劈過佐竹細作。”他的聲音不高，“今日若有人再提千代婚事——便以此刃試血。”
刀尖點地，發出輕響。
家臣們低頭後退。腳步凌亂，沒人敢再開口。白鬚老者收起黃紙，轉身出門。其餘人緊隨其後。
門關上了。
千代仍站在原地。
雪齋收刀入鞘，轉身回案前坐下。拿起筆，繼續寫。
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