雪齋走出鍛冶場門口，夜風捲著鐵屑撲在臉上。他沒有回頭，腳步直接邁向北側木架。六根炮管靜靜躺在那裡，月光已經偏移，照不到“雪”字了。
他伸手摸第一根炮身，金屬還帶著餘溫。指尖劃過紋路，深淺均勻。第二根、第三根，一直到第五根，都沒問題。第六根上的“雪”字昨天剛重刻，鑿痕新鮮，邊緣有些毛刺。
“再打磨一遍。”他對身後說。
一個年輕工匠小跑過來，手裡拿著砂石。“大人，這根是最後澆鑄的，鐵水冷卻快了些，怕有裂隙。”
雪齋沒說話，從腰間抽出“雪月”刀，用刀背輕敲炮管中部。聲音清脆，無雜音。
“沒事。”他說，“繼續。”
工匠鬆了口氣，低頭幹活。
遠處鼓風爐還在運作，火光映紅半邊天。熔爐口幾個匠人正往坩堝裡倒鐵料，動作熟練。但節奏比之前慢了一拍。
雪齋走過去，站在爐邊。一個老工匠擦著汗，低聲開口：“大人，鐵料不夠。五百擔看著多，可實際能用的只夠四門炮。剩下的……得省著用。”
雪齋盯著爐火。火焰跳動，燒得通紅。
“南部封礦三年了。”老工匠嘆氣，“商路斷得死，茶屋那邊也難進貨。”
雪齋點頭。他知道這事沒法靠錢解決。金子能買鐵，但買不到運力。路上全是南部的眼線和關卡。
他正要說話，旁邊陰影裡走出一個人。
千代站定，左耳三個銀環微微晃動。她一身男式褲裙，袖口沾著幹泥，右手裡攥著一塊木牌。
“昨夜子時，北嶺截住三輛運鐵車。”她說，“十二個押車的全抓了，鐵料三百擔，藏在松木夾層裡。這是他們的通行令牌。”
她把木牌遞過來。
雪齋接過。木牌一面刻著“南部”家紋，另一面有燒痕，底下還能看出刀刮過的痕跡——是偽造後又被毀證的標誌。
他翻來覆去看了幾秒，突然轉身，大步走向熔爐。
所有人停下動作。
他抬手，把木牌扔進爐心。
火焰猛地一漲，黑煙騰起，木牌迅速捲曲、發紅、化為灰燼。
“此鐵原為殺我百姓之資。”他說，聲音不大，但每個字都清晰，“今鑄我護民之炮。讓敵人的血，來冷卻這炮身！”
沒人說話。
幾秒後，一個老匠人舉起鐵錘，狠狠砸在鐵砧上。
當！
又一聲。
噹噹噹！
錘擊聲連成一片，節奏越來越快，像戰鼓。
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