秋收後的第三日，陽光斜照在街巷的石板上。雪齋剛從東市回來，手裡還捏著半塊百姓硬塞給他的新米餅。他沒吃，只放進懷裡，準備帶回府裡給廚房加餐。
還沒進家門，主君府的侍從就追到了巷口。
“大人，主公請您即刻赴宴。”
雪齋停下腳步，問：“可是有急務？”
“不是軍情。”侍從低頭，“是慶功宴，專為您設的。”
雪齋沒說話，轉身回屋換了衣服。仍是那件灰藍直垂，洗得發白，邊角打了補丁。腰間雙刀照舊掛著，一把唐刀，一把自鍛的“雪月”。他沒戴任何飾物，也沒梳高髻，只是用布條把頭髮紮緊。
主君府前庭已擺好席位。小野寺義道坐在主位，家臣分列兩旁。見雪齋進來，眾人目光齊刷刷轉過來。
雪齋行禮，動作標準到近乎刻板。左膝先觸地，雙手扶地，額頭低至手背，停頓三息，再緩緩抬頭。
義道點頭，示意他入席。位置在西側末座，不高不低，卻離主位最遠。
酒菜陸續端上。魚是河裡現撈的，米是今年新收的。有人低聲說：“這米，還是他帶人挖河才有的。”
第一巡酒過，義道舉起杯。
“今日設宴，只為一人。”他聲音不大，但全場安靜，“宮本雪齋，治水利民，秋收增產四成，實乃我小野寺家之棟樑。我決意賜宅一座，位於城南松原，佔地十畝，院中有井，門前通路，供其安居。”
話音落，廳內一陣輕響。
不是歡呼，是衣袖摩擦的聲音。幾個年長老臣互看一眼，有人嘴角動了動，沒出聲。
雪齋沒有謝恩。
他起身，走下席位，跪在堂中。
眾人一怔。
按禮，受賞者應叩首領命。可雪齋跪得筆直，頭也不低。
“主公厚愛，雪齋感激。”他說，“但宅邸不敢受。”
義道眉梢微挑：“為何？”
“宅可安身，不能安民。”雪齋聲音平穩，“今邊境未穩，南部雖退，其黨猶存。若無強軍，何以護秋收之果？何以保百姓安眠？我所求者，非居所，而在兵權。”
他頓了頓。
“請主公準我擴軍，增三百兵額，編為獨立戰隊，由我親自訓練排程。糧餉從庫銀出，器械由軍需統配。若他日戰事再起，此軍可為前驅。”
廳內靜得能聽見銅壺滴水。
一名家臣忍不住開口：“你這是趁功要挾？”
話一齣口，他就後悔了。四周目光立刻射來。
雪齋沒看他，只盯著地面。
“非為挾恩。”他說，“若為私利，我早該接賞。但我知，一座宅子換不來太平。三百兵，可守一城；三千兵，可定一方。主公若信我，請予實權，而非虛賞。”
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