新兵甲帶隊轉入荒草深處後，雪齋仍站在高處。他手中的竹竿沒有放下，而是輕輕點了下地面。風吹過田埂，帶來北面山林的氣息。
他轉頭對身旁文書說：“這幾日可有流民報失？”
文書翻開冊子：“西嶺三戶沒見人影，原以為是逃荒去了。”
“不是逃荒。”雪齋打斷，“那是有人斷他們活路。”
他話音剛落，遠處一名漢子快步走來。此人正是那日在領農具時因鋤刃缺角不肯換、執意磨利的斷指者。他走路帶風，肩背挺直，走到田頭單膝跪地：“大人召我？”
雪齋看著他：“你叫什麼名字？”
“回大人，原無名，流亡時被人喚作鐵根。”
“好。鐵根，我問你，若山中有賊，專吃窮苦人，你敢不敢帶人去砍？”
鐵根抬頭，眼神一亮：“大人信我，我就敢！”
“不是信不信的問題。”雪齋指向北嶺，“那林子裡不止偷柴米的小賊，是成群結隊殺人劫舍的大股匪徒。你手下這些人，沒上過陣，拿木棍巡邏還行，真動刀槍，能撐幾輪？”
鐵根咬牙：“我可以帶頭衝！百姓現在肯聽我的，只要一聲哨響，百人能聚！”
“聚起來也沒用。”雪齋搖頭，“沒打過仗的人，聽見喊殺聲就亂。你不怕死，別人怕。”
兩人說話間，一道身影拄槍走來。右眼蒙黑布，左腿微跛，鎧甲褪色卻乾淨。佐久間盛政站定，看了鐵根一眼，又望向山林。
“你就是那個每天卯時就到崗的流民？”盛政開口。
鐵根起身抱拳：“正是！”
盛政冷笑：“你知道山賊怎麼殺人嗎？不是一刀斃命。他們把人吊在樹上，割耳朵下酒，等你斷氣了才剝皮填坑。你見過白骨堆成的小路嗎？”
鐵根臉色發白，但沒退。
“我沒見過……但我寧可死在山上，也不讓家人夜裡不敢出門！”
盛政沉默片刻，伸手按住他肩膀。力道很重，壓得鐵根膝蓋微彎，卻沒有掙脫。
“你帶隊。”盛政說，“我去。”
鐵根睜大眼。
“不是幫你。”盛政聲音低沉，“是我得確保你們別全死光，壞了城防大局。”
雪齋點頭：“準行。但聽盛政號令，不可擅自攻堅。”
鐵根用力點頭：“我明白！絕不亂來！”
當天下午，十名民兵整裝出發。每人帶短刀一把、木盾一面、乾糧兩日份。盛政走在最前，鐵根緊隨其後。隊伍穿過新開墾的地界，進入北嶺小徑。百姓站在田邊目送，沒人說話。
第一夜無訊。
第二夜，城中已有傳言。老人勸婦孺勿近北坡，說山神發怒會牽連全村。有人偷偷燒紙錢祭拜，求賊人別找上門。
第三日午時，城門忽然開啟。
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