晨光剛漫過山脊，林間霧氣未散，雪齋已站在坡道邊緣。他昨夜沒回營帳，裹著披風在高地處坐了一宿，眼下烏青，手指卻穩。親衛遞來一碗熱湯，他擺手拒絕，只盯著那堵凸起的牆體——昨日滾木推出的暗口，此刻正被一束陽光照出輪廓，像刀刻出來的一道縫。
“鐵炮組。”他開口，聲音不大，但傳得遠，“前移十步，盾陣掩護。”
命令很快傳下。三十六名鐵炮手分作三隊，兩人一組抬著重型火繩槍，踩著昨夜滾木砸出的坑窪緩緩推進。盾牌手列成雙層牆，將他們護在中間。碎石路上響起雜亂的腳步聲、金屬碰撞聲，還有火繩燃燒時細微的嘶嘶聲。
第一輪試射由兩組人執行。鉛彈打在垛口邊緣，濺起幾片石屑，但未造成實質破壞。城頭靜了片刻，隨即有守軍探頭檢視。雪齋眯眼數著人數——三人，輪流換位，一人觀察，一人指揮，一人傳令。組織嚴密，不慌不亂。
“他們知道我們會打這裡。”他對身旁的傳令兵說，“所以得讓他們以為我們只打這裡。”
第二輪齊射開始。六杆槍同時點火，轟然巨響震得樹葉簌簌掉落。這次瞄準的是右側一處接縫，連續五發集中轟擊。磚石松動，半邊垛口塌下一角，露出後面橫七豎八的木架支撐。
守軍反應極快。殘存的垛口後立刻閃出弓箭手，搭箭上弦。第一波箭雨還沒落下，城內已有號角響起，顯然是調兵增援。
“第三波，繼續轟同一位置！”雪齋下令。
鐵炮組迅速裝藥、壓實、點火。轟！又是一排硝煙騰起。崩塌加劇，整段牆體開始傾斜。一塊兩尺見方的石板墜落，砸在地上裂成數塊。
就在這時，城頭傳來一聲短促鑼響。
緊接著，箭如飛蝗。
不是零星反擊，而是密集覆蓋。上百支箭自不同角度射下，專挑移動目標。一名鐵炮手剛抬起槍管就被射中大腿，撲倒在地。另一人試圖拖他後撤，肩頭又中一箭，兩人倒在坡道中央，動彈不得。
“趴下！”雪齋吼了一聲，自己先俯身貼地。箭矢釘入盾面，發出噗噗悶響。有幾支擦過鐵炮槍管，火星四濺。
他知道不能再拖。若等敵軍完成佈防，這坡道將成為死地。
“改輪射，每波十二秒間隔，專打冒頭者。”他爬到鐵炮隊長身邊，指著城頭，“看到哪個露臉，就集火哪一個。”
命令傳開。鐵炮組調整節奏，不再追求速射，而是耐心等待。每當有人從殘破垛口後探出身形，立刻就有三四杆槍同時瞄準，轟然擊發。第一輪便放倒兩人，第二輪又殺一人。剩下的不敢再輕易露頭。
壓制見效。箭雨稀疏下來。
“前進五步。”雪齋站起身，抽出唐刀握在右手，左手一揮，“全軍匍匐，利用凹痕掩蔽。”
士兵們依令而行。他們貼著地面，借滾木撞擊留下的溝壑和碎石堆緩慢推進。有人用刀鞘撥開擋路的斷枝，有人把受傷同伴往安全處拖。整個陣列像一隻巨大的蜈蚣，在陡坡上一寸寸挪動。
距離城牆已不足二十步。
突然，左側牆角一道黑影一閃，一支冷箭疾射而出，直取雪齋面門。
他頭一偏，箭擦過頰邊，帶起一絲血線。未等第二箭，他手中唐刀已在空中劃出“八”字，將來箭撥開。動作乾脆利落，連停頓都沒有。
“別慌。”他低聲說，順手抹掉臉上血跡，“他們怕了，才敢冒險偷襲。”
話音未落，前方傳來悶哼。一名傳令兵正欲起身傳達新令，胸口猛地一震——羽箭貫穿左肩，整個人仰面倒下。
雪齋皺眉。那人倒下的位置太顯眼，若不去救，會影響士氣；若派人去，又可能落入陷阱。
正猶豫間，山坡側道傳來腳步聲。
一名女子緩步走來。年紀約莫四十上下，穿粗布衣裙，外罩一件褪色的陣織。她手裡捧著一套舊式胴丸鎧甲，表面無紋，僅胸板略厚，像是多年修補疊加所致。走到陣前，她停下，將鎧甲雙手奉上。
“亡夫所遺。”她說，聲音不高，卻清晰可聞，“歷七戰未穿，願護將軍周全。”
