銅片在雪齋唇齒間發燙，像一塊燒紅的鐵。他喉嚨深處還殘留著毒血的腥澀味，舌尖麻木，說話時舌頭不聽使喚。千代的手指又一次搭上他的腕脈，指尖冰涼，壓得他皮膚一緊。
帳篷裡靜得能聽見藥罐底灰燼崩裂的輕響。副將躺在左邊草蓆上，呼吸比先前勻了些，胸口起伏不再像破風箱那樣急促。雪齋想動，但身子沉得像被釘在地上，連抬手指都費勁。他只覺後頸溼冷——是千代換上的新冰布，正順著衣領往下滲水。
千代從藥囊裡掏出最後半包解瘴丸粉末，抖進小碗，加了兩勺蒸餾酒調成糊狀。她先扶起副將頭，撬開牙關灌下一半，又轉過來對付雪齋。雪齋搖頭，喉嚨裡擠出幾個字：“省著用。”
“你不喝，就別想站起來。”她聲音不大，卻硬得像鐵。
雪齋閉眼，任她把藥糊塞進嘴裡。苦味直衝腦門，胃裡一陣翻攪，他咬牙嚥下去，沒吐。千代隨即取來銀針，在燈火上烤了烤，刺入他耳後穴道。一股酸脹順著眼眶往上頂，腦袋嗡地一震，人清醒幾分。
她又拿艾條點火，灸他膻中與關元。艾煙混著血腥氣，在帳篷裡盤旋。雪齋聞著這味兒，想起小時候在京都藥店，師父熬藥時也是這般氣味撲鼻。那時他不過是個瘦弱學徒，誰會想到有朝一日，自己竟要靠這些粗淺醫理保命。
副將忽然咳了一聲，睜開了眼。
他目光渾濁，先掃了一圈帳篷，看見千代背影，又轉向左邊，見雪齋閉目靠坐，手仍搭在刀柄上，才緩緩鬆了口氣。他嘴唇動了動，聲音細如遊絲：“我……沒死？”
千代回頭，見他醒了，便蹲下身，低聲說：“你中了蝮蛇膏混砒霜的毒箭，城主替你吸出了毒血，自己也中毒了。”
副將眼神猛地一顫，掙扎著要起身。千代按住他肩膀：“別動，傷口剛止血。”
他不理，硬是撐起半邊身子，目光落在雪齋臉上。雪齋這時也睜了眼，兩人視線撞上。副將嘴唇抖著，忽然低頭，額頭輕輕碰了碰雪齋的手背。
“是我命賤，何勞城主以口啖毒？”他說完，眼眶發紅，一滴淚滾下來，砸在草蓆上，洇開一小片深色。
雪齋想搖頭，可脖子僵硬，只動了動嘴角。“盟約如山，”他嗓音沙啞，“你若死在我陣前，便是塌了一角。”
副將沒再說話。他慢慢躺回去，閉上眼，手卻一直抓著草蓆邊緣，指節泛白。過了片刻，他再睜眼時，目光已不一樣，像換了個人。他低聲道：“此生為君戰至最後一箭。”
千代聽著，沒插話。她起身去換熱水，回來時見雪齋正試圖坐直，便伸手扶了一把。他借力站起，腿一軟，差點跪倒，但她早有準備，肩抵住他肋下，穩住了。
“你要去哪？”她問。
“前線。”他說。
“你還站不穩。”
“我能走。”他掙開她，往前邁一步，踉蹌了一下，又站住。手始終沒離刀柄。
千代看著他，沒再攔。她從藥囊取出最後一瓶鹿茸酊，擰開塞子遞過去。雪齋仰頭灌了半瓶，辛辣液體滑過喉嚨，像一道火線燒進肺裡。他喘了口氣，胸膛起伏几下，終於站得住了。
“醋布呢？”他問。
千代從腰間解下一疊浸過醋的布巾，遞給他一條。他接過來，隨手綁在臉上，遮住口鼻。動作雖慢，卻一絲不亂。
親衛在帳外候著，見他出來，立刻迎上。“敵軍已在缺口集結，火把映亮了三段街口，似要強攻。”
雪齋點頭，邁步向前。腳步虛浮，但他走得極穩，每一步都踩實了才抬腳。千代跟在側後，手裡攥著藥囊，隨時準備應對突發狀況。
街口殘垣處，己方士兵正忙著搬運石塊加固掩體。有人看見雪齋走來，先是一愣，隨即高喊：“城主出來了！”
聲音傳開，各處守軍紛紛回頭。原本低迷計程車氣頓時一振。有人握緊長槍，有人檢查弓弦，連傷兵也掙扎著爬起來，靠牆坐下，盯著前方黑暗。
雪齋站上斷牆，舉起唐刀。刀身在火光下泛著冷光。他開口，聲音嘶啞卻清晰：“我未死！敵亦未勝！”
底下一片寂靜，接著爆發出吼聲。士兵們舉兵器呼應，吶喊聲壓過了遠處敵營的鼓譟。
