他轉身看向左翼，那裡是弓箭手陣地。一名伍長快步跑來，單膝跪地：“請示軍令！”
雪齋從懷中摸出一面小鼓，交給親衛。“傳令：左翼弓手，輪射壓制，節奏如潮，三波為一輪，不得擅自追擊。”
親衛接過鼓，敲出短促節拍。弓手們立刻列陣，第一排張弓，第二排搭箭待發，第三排檢視箭簇。鼓聲一起，箭雨便如浪般湧出，一波接一波射向敵軍可能推進的路徑。
敵軍果然開始衝鋒。黑影自缺口處湧出，手持盾牌向前猛衝。箭雨落下，有人中箭倒地，但更多人踏過屍體繼續前進。鐵炮手點火射擊，轟然聲響中，敵陣前列炸開幾團血霧。
雪齋站在高處，緊盯戰況。每一輪箭雨過後，他都親自調整鼓點節奏，或緩或急，逼得敵軍無法形成有效衝擊。一次敵軍幾乎突到二十步內，他當即下令投擲“破霧雷”。陶罐炸開，火光四濺，敵軍陣型大亂，被迫後撤。
一輪退敵後，他倚牆喘息，冷汗順著額角流下，浸透了綁在臉上的醋布。親衛想扶他坐下，他擺手拒絕。手依舊握著刀柄，指節發白。
千代遠遠望著，沒上前。她知道，此刻他不能倒。只要他還站著，這支軍隊就不會散。
敵軍第三次衝鋒時，改用了散兵戰術，分多路突進，意圖撕開防線。雪齋立即下令右翼槍足輕進，堵住側翼缺口。他自己則拖著疲憊身軀，一步步挪到中軍位置，親自督戰。
一支流矢擦過他肩甲，發出金屬撞擊聲。他沒躲，只是低頭看了眼箭桿，又抬頭盯住前方。鼓聲未停，箭雨未歇。
當敵軍第四次鳴金收兵時，天邊已微微發白。戰場上橫七豎八躺著屍體，血泥混著露水，在晨光中泛著暗紅。己方傷亡也不小，但防線仍在。
雪齋仍立於殘垣之上，身形筆直，像一根插在廢墟中的旗杆。他的臉色青白如紙，嘴唇毫無血色，可眼神依舊銳利。士兵們陸續抬頭看他，有人默默行禮，有人低聲傳話：“城主沒倒。”
千代終於走上前，遞過一碗溫鹽水。“喝一口，穩住心神。”
雪齋接過，小口啜飲。水溫剛好，不燙不涼。他喝完，把碗還給她，輕聲道：“辛苦你了。”
她搖頭，只說：“別睡。”
他點頭，目光掃過戰場，落在遠處城牆缺口。敵營燈火漸熄，但崗哨未撤，顯然還在積蓄力量。
他知道，這場仗還沒完。
親衛低聲彙報傷亡數字，他一一聽著，偶爾點頭。說到左翼弓手摺損近三成時，他閉了閉眼，再睜開時已有了決斷：“傳令下去，重傷者送醫護區，輕傷者輪換休整。各隊留五成守備，其餘原地歇息，待命。”
命令傳下，士兵們陸續放鬆下來。有人靠著牆根打盹，有人默默擦拭武器。炊事兵送來熱湯，千代讓醫護兵先給傷員喂下，剩下的才輪到守軍。
雪齋沒喝湯。他坐在斷牆邊沿，手仍握刀，眼睛盯著前方。千代蹲下身，重新給他換了後頸的冰布。他沒說話，只是微微頷首。
遠處傳來一聲馬嘶，接著是鐵甲碰撞聲。敵軍又有動靜了。
雪齋緩緩站起，雙腿發抖，但他撐住了。他抬頭看了看天色，灰濛濛的雲層下，晨光微弱。
“準備接戰。”他說。
千代站在他側後方，藥囊緊握在手。她看著他的背影，瘦削卻挺直，像一把不出鞘的刀。
帳篷方向，副將已被轉移至安全處所。他臨走前最後看了一眼雪齋站立的方向，低聲對隨行醫護兵說：“若我活下來，此生只為一人拔劍。”
此時，前線街口，雪齋正抬手示意弓手準備。鼓手已就位，短笛聲隱隱響起。他深吸一口氣，喉間仍有灼痛，但他已顧不上這些。
敵營火把再度燃起，映亮了推進的人影。
他舉起唐刀，指向來敵。
刀尖未抖。
