太陽雖還未落山，但光線已不再那麼強烈，巷口的灰土在斜陽的映照下顯得越發發白。雪齋依舊堅守在主巷推進五十步處的指揮點，右手按在刀柄上，肩背筆直，宛如一根插在戰場上的旗杆。**風捲起塵土打在臉上，他沒抬手拂去，只是眯了下眼，視線掃過敵營方向。炊煙未起，旗幟低垂，一切安靜得反常。
突然，左腿外側傳來一陣撕裂感，像是有人拿燒紅的鐵條劃過皮肉。他低頭，看見一支短矢釘在脛骨旁的褲管上，箭尾還在微微顫動，血順著布料邊緣滲出來，滴在腳邊的石基上，砸出一個個暗紅的小點。
傳令兵立刻扭頭望來，腳步一動就要上前攙扶。
“別動。”雪齋抬手製止，聲音不高，卻壓住了對方的動作。他的右手依舊按在刀柄上，指節因用力而泛白。他單膝微曲，把重心移到右腿，穩住身形，目光沒有離開敵營。“傳令不變，警戒屋頂。”
那傳令兵咬了咬牙，退後半步，喉嚨裡滾出一聲“是”，轉身跑去傳達命令。雪齋沒再看他，只盯著對街殘垣間的缺口——方才那一箭，就是從那裡射來的。他記得上一章有弓手埋伏，但未徹底清除。如今隱患爆發，敵人比預想中更敏銳。
他伸手摸了摸左腿傷口，指尖沾到溫熱的血。皮開但未入骨，傷得不深，可流矢帶塵，若不及時處理，三日內必生潰症。他沒時間多想，敵軍隨時可能進攻，他必須站著。
腳步聲由遠及近，輕而快，是千代特有的步伐。她沒帶藥囊全組，腰間只掛著一個小水壺和一把隨身小剪。她在雪齋左側蹲下，一句話沒說，直接剪開褲管，露出創面。血還在流，但不算急。她擰開壺蓋，倒了些清水沖洗，水流混著血絲順著小腿往下淌，在石基上匯成一道細線。
她取出一塊乾淨布條，輕輕壓在傷口上止血。動作利落，手指穩定，連抖都沒抖一下。她沒抬頭，也沒問疼不疼，只低聲說：“矢頭無鏽，但塵土帶穢，三日內不可浸水。”
雪齋點頭，沒回應。他知道她說的是對的。甲賀之裡教過，野外作戰最怕髒傷，哪怕淺口，也可能爛到骨頭。他曾在京都藥店見過一個腳底割傷的挑夫，三天後高燒不退，第五天整條腿都黑了。
千代起身，退後兩步，站回原位。她沒走遠，也沒靠近，保持十五步的距離，左手搭在腰間手裡劍柄上，眼睛始終盯著雪齋的方向。她的左耳三個銀環在夕陽下閃著光，額角那縷短髮還是溼的，貼在皮膚上，像是剛才一路跑來沒停過。
雪齋試著動了動左腿，疼痛像針扎，但還能支撐。他拄著刀，把部分重量靠在刀鞘上，減輕左腿負擔。就在這時，敵營方向傳來號角聲，不是長鳴，而是短促三響——衝鋒訊號。
緊接著，東翼傳來腳步聲，密集如雨點砸在瓦片上。敵軍主力動了，約莫百人，分三列推進，前排持盾，後排舉槍，弓手和鐵炮手在後方壓陣。他們顯然察覺了主將受傷，想趁機突破防線。
“長槍組前置五步！”雪齋開口，聲音沉穩，節奏未亂，“盾牌交錯掩護！”
傳令兵立刻重複命令，聲音拉得老長。前線士兵迅速調整位置，長槍兵向前推進，盾牌手左右交錯，形成一道斜牆。鐵炮組檢查火繩，弓手搭箭上弦，動作熟練，沒有一絲慌亂。
雪齋發現敵軍主攻東翼危牆段，即昨日用石磨當盾處，追加命令：“弓手輪射壓制，鐵炮手待令齊發！”弓手分批射擊，每輪十人交替裝箭；鐵炮手蹲在掩體後，火繩冒煙，手指緊扣扳機待命。
敵軍衝到四十步外，鐵炮率先開火。幾道火光閃過，子彈打在街壘上，濺起碎石。一名盾兵肩膀中彈，悶哼一聲倒地，旁邊立刻有人補上位置。弓手隨即還擊，箭雨覆蓋敵軍前排，兩名持盾者倒下，缺口被後方迅速填補。
雪齋目視敵陣，發現他們主攻方向仍是東翼危牆段，正是昨日用石磨當盾的位置。他追加命令：“弓手輪射壓制，鐵炮手待令齊發！”
弓手開始分批射擊，每輪十人，交替裝箭，保持火力不間斷。鐵炮手蹲在掩體後，火繩冒著青煙，手指緊扣扳機，等最後一聲令下。敵軍推進至三十步，陣型稍亂，但仍在逼近。
雪齋額角滲出汗珠，順著眉骨往下流，有一滴滑進眼角，刺得他眨了下眼。他咬牙忍住左腿的痛，身體微微前傾，像是要把自己釘進地面。他不能坐，不能靠，一旦顯出虛弱，士氣就會崩。
敵軍前鋒衝到二十步，突然加速。長槍兵挺矛迎擊，金屬相撞的聲音接連響起。一名敵兵躍上街壘，被盾兵一錘砸中頭盔，翻倒在地。另一人揮刀砍向鐵炮手，被弓手一箭射穿喉嚨。
戰況膠著。雪齋盯著敵陣後方，發現他們的指揮旗開始移動，顯然是要投入預備隊。他正要下令調整陣型，左腿突然抽痛，像是有根筋被扯斷。他身子一晃，本能地用手撐住牆面才沒跪下。
千代立刻往前踏了一步，但沒再靠近。她的眼神變了，不再是冷靜的醫女，而是護衛的警覺。她右手已握緊手裡劍柄，左耳銀環微微晃動。
雪齋深吸一口氣，穩住呼吸。他抬起右手，指向敵軍左翼空檔：“鐵炮手，齊發！目標左翼三列！”
“放！”傳令兵嘶吼。
十餘支鐵炮同時轟響，硝煙瀰漫。子彈掃過敵軍左翼，當場放倒七八人，陣型出現短暫混亂。長槍兵趁機反推，將敵軍逼退五步。弓手緊跟著補射，壓制其重整。
敵軍鳴金收兵。前鋒緩緩後撤，留下十幾具屍體和幾名重傷者趴在瓦礫間哀嚎。街壘前恢復短暫寂靜，只有火繩燃燒的細微聲響和傷員的呻吟。
雪齋鬆了口氣，但沒放鬆警惕。他依舊站著，右手按刀，左手輕輕壓在包紮過的傷口上。布條已被血浸透一半，但他沒換。他知道敵軍不會就此罷休，這只是試探性進攻，真正的猛攻還在後面。
千代站在原地，沒動。她左手纏著的布條還是上午劃破的那一條，沒換新的。她看著雪齋的背影，看著他肩背始終挺直，哪怕腿在流血，哪怕汗溼重衣。
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