風捲著灰燼在廣場上打轉，雪齋站在石板路邊緣，右腿舊傷處傳來一陣陣鈍痛，像是有根鐵絲在肉裡來回拉扯。他沒去碰它，只是把重心換到左腳，手扶刀柄，目光掃過煙霧瀰漫的街道。火把光在斷牆上跳動，遠處馬蹄聲漸稀，戰鬥的喧囂退成了零星的打鬥和呼喝。
他正要抬步，忽然聽見北側倒塌民房後頭傳來一聲極輕的抽噎，緊接著是窸窣的響動，像老鼠在瓦礫裡刨食。他停下，側耳聽了一瞬，又往前走了幾步，繞過半堵焦黑的牆。
三個少年蜷在斷牆後頭，年紀最小的不過十二三歲，大的也不過十五六，身上穿的是撕破的粗布衣，腳上連草鞋都沒有，沾滿泥灰。他們手裡攥著短木棍，肩並著肩縮成一團，眼睛瞪得極大，盯著他這個方向，嘴唇發抖，卻不敢出聲。
雪齋沒動。他慢慢蹲下，把頭盔摘下來，輕輕放在地上，發出“嗒”的一聲。他抬起手，掌心朝外，停在空中不動。過了好一會兒，最年長的那個少年才稍稍鬆了口氣，但手裡的木棍仍沒放下。
“去叫千代。”雪齋低聲說，聲音不大，卻清晰，“帶些乾糧和水來。”
他又吹了聲竹哨。兩下短，一下長。
兩名甲輕武士從街口跑來，在十步外停下，單膝點地：“大人。”
“查附近廢墟，凡見孩童，不準驚擾，不準動刀，帶回此處。”他指了指身後的空地，“一個都別落下。”
“是！”
兩人退下。雪齋仍蹲著，沒靠近，也沒說話。那三個孩子互相看了看，最小的終於忍不住，眼淚滾了下來，但他咬著嘴唇，硬是沒哭出聲。
過了一會兒，千代來了。她揹著藥囊，手裡拎著個布包，腳步輕快，臉上沒什麼表情，可一看到那幾個孩子，眉頭就皺了起來。她沒多問，徑直走到近前，蹲下身，把手裡的布包開啟，裡面是幾塊用油紙包著的硬餅和一皮袋水。
她先掰下一小塊餅，遞到最小的孩子面前。孩子沒接，只看著她的眼睛。千代也不急，自己咬了一口，嚼了幾下，嚥下去，再遞過去。這回孩子伸手接了，低頭啃起來，牙齒咯吱作響。
千代又倒了點水在碗裡，加了些白色粉末攪勻，端到另一個少年跟前。那少年搖頭。她也不勉強，把碗放在地上，退開一步。等他悄悄伸手端起碗喝完，她才點點頭，開始檢查他們的手腳。
凍傷不算重，但有幾個腳趾已經發紫，手背上也有擦破結痂的傷口。她從藥囊裡取出蜂蠟藥膏，挑一點塗上去，動作利落。那個耳朵潰爛的，她多看了兩眼，用乾淨布條裹住，低聲說了句朝鮮話：“安心，無戰。”
孩子愣了一下，抬頭看她。
她又重複了一遍，語氣平緩。
陸續又有士兵帶回六名孩子，都是從各處廢墟里找出來的，有的藏在灶臺底下，有的躲在塌了一半的地窖裡。最大的一個十五歲，瘦得肩胛骨支出來，看見雪齋時眼神閃躲，手裡還抓著一根生鏽的短矛。
千代把他們集中到一處相對完好的屋簷下，用破布和幾根木棍搭了個簡易遮棚。每人分到半塊餅、一碗水。兩個女醫助跟著千代，幫忙照看，其中一個會幾句簡單的朝鮮話，不斷重複：“沒事了”“吃吧”“不打仗了”。
孩子們一開始都不敢動，後來實在餓得受不住，才一個個低頭啃起餅來。有人吃得急，嗆住了，咳得滿臉通紅，旁邊的人輕輕拍他背。最小的那個吃完後，抱著膝蓋坐了一會兒，忽然“哇”地一聲哭出來，邊哭邊往同伴懷裡鑽。
千代沒勸，只遞過去一塊乾淨布。
雪齋站在遮棚外，背對著他們，望著廣場另一頭還在冒煙的民房。他站了很久，一動不動。千代走過來，站到他身邊，低聲道：“最小的大概十歲，別的都在十二到十五之間。不是正規兵，是輔兵，搬箭、拖屍、燒水的。好幾天沒吃飽了，脫水，體力透支。”
雪齋點頭。
“能活下來的，都是機靈的。”他說。
“現在怎麼辦？”千代問。
雪齋沒答。他回頭看了一眼。孩子們擠在棚子裡，有的靠著牆閉眼，有的盯著手裡的空碗發呆。那個耳朵受傷的少年正偷偷抹眼淚，被同伴碰了碰胳膊，立刻挺直腰，假裝沒事。
他想起自己十五歲那年，倒在京都一家藥店門前，餓得連爬進去的力氣都沒有。是個老藥師把他拖進屋，灌了碗米湯。那人沒問他從哪來，只說：“活著，比什麼都強。”
“編兩副擔架。”他說，“帆布和長矛做骨架，體弱的躺上去。派八個人專責護衛，隨我本隊後三十步行進。”
千代看著他。
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