晨光剛透出海平面，霧氣還貼著水面緩緩爬行。宮本雪齋拄著柺杖走上海灘時，腳底沙粒溼冷，每一步都深深陷下。他昨夜未眠，右眼眶酸脹得如同有鐵釘在緩緩旋動，可他深知不能歇息——那封來自朝鮮的信絕非虛言，風將至，得站在高處觀察。
瞭望塔已矗立到三丈五尺之高，木架穩穩撐在礁石上，用滑輪組吊起橫樑。李萬春設計的變體滑輪昨日才安裝完畢，今日便要接受實戰檢驗。雪齋抬頭，見旗繩垂在塔側，隨風輕輕晃動，卻未升起警訊旗。這表明尚未確認敵情，只是例行觀測。
“大人。”瞭望兵從梯子上探下頭，聲音壓得極低，“三艘船，偏航近岸，航速過快，帆形也不對勁。”
雪齋未答話，只是微微點頭，扶著粗麻繩開始攀爬。木梯經海水浸泡，踩上去吱呀作響，左腿舊傷隱隱作痛。爬到塔頂平臺，風猛地灌進衣領，他眯起右眼，視線果然重影，遠處海面彷彿疊了兩層布，船影模糊不清。
“望遠鏡。”他說道。
瞭望兵遞來黃銅筒，表面已佈滿鹽霜。雪齋接過，用袖口仔細擦了擦鏡片，湊近右眼。焦距調了三次，船影才漸漸清晰。三艘船確是商船式樣，三角帆全張，逆著東南風疾馳，吃水卻淺得離譜——真正載貨的船不會如此輕浮。再細看船首，無貨箱堆疊痕跡，甲板平整如戰艦，連遮陽棚都未搭建。
“不是商船。”他低聲說道。
又調轉角度盯住左側那艘的舷側。風向稍轉，船身微傾，一瞬間，他看見一處凸起被帆布半掩著，輪廓外擴如喇叭口。
佛朗機炮。
明軍制式炮，南部家竟敢裝上改裝船？雪齋手指一緊，望遠鏡邊緣硌得掌心生疼。他立刻明白：對方想借商船之名逼近海岸，趁我軍不備突襲港口。若等他們靠岸卸炮，防線便將崩潰。
“升紅旗，雙擺三停。”他果斷下令。
瞭望兵應聲去拉訊號繩，手剛扯動，滑輪組突然“咔”地一響，繩索卡死，旗子只升到一半便不動了。
“怎麼回事？”雪齋問道。
“鏽住了！”瞭望兵急道，“昨夜潮大，鹽水滲進齒輪，今早未上油……備用油脂盒是空的！”
旁邊一名年輕工匠搶上前，兩手抓住繩索猛拽。只聽“嘣”的一聲，繩子從中斷裂，半截甩進海里。
雪齋皺眉，掃了一眼牆角刻痕——那是千代留下的維護口訣：“三旋一擦，日清月檢”。她雖不在，規矩卻仍在。他轉向另一名老兵：“去工坊取防鏽油，就是包新炮彈剩下的那塊油布裹的那罐。”
老兵飛奔下塔。雪齋盯著那半截斷繩，心想：再精妙的塔，無人上油也得癱。他回頭望海，三艘敵船已推進至八百步內，再拖片刻，便將出射程。
一刻鐘後，老兵帶回油罐。雪齋親自拆開齒輪組，見銅軸滿是白鹼，便命人用布蘸油反覆擦拭。按“三旋一擦”法，順時針轉三圈，抹一次油，再擰緊。試了三次，滑輪終於鬆動，重新穿好繩索。
“升旗。”雪齋說道。
紅旗緩緩升起，雙擺三停——這是“敵艦偽裝，準備接戰”的暗號。訊號燈隨後點亮，紅綠燈籠交替閃動，打出“鶴翔三疊”：三短一長，三短一長，三短一長。
他知道藤堂高虎在隱蔽灣口候了整夜。
果然，不到半柱香，南側海面湧出十艘快舟，帆未全張，槳手齊劃，呈雁翅陣疾馳而來。正是五島水軍主力，由藤堂親率。另兩艘輕舟從北側繞出，故意揚帆造浪，做出迎擊姿態。
敵船見狀，立刻變陣。中間那艘主艦收了三角帆，露出兩側炮窗，顯然是要搶佔射擊位。其餘兩艘則加速前衝，似欲強行靠岸。
雪齋緊盯望遠鏡，下令：“改訊號，左綠右紅，連閃七次。”
這是“誘敵深入，封鎖退路”的指令。他判斷敵方主將急於立功，見有輕舟攔截，必分兵追擊。只要他們分散，藤堂就能逐個圍殲。
果然，兩艘敵船調頭追擊北側輕舟，主艦孤軍突前。此時藤堂艦隊已切入其側翼，距離五百步。第一輪鐵炮齊射未發，等敵艦再進二百步，進入碎石彈最佳射程。
雪齋屏息。他知道這一炮，得打得準，還得打得狠。
“放！”瞭望兵忽然喊道。
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