細雨如織，屋簷滴水不斷敲打著石階，泥點濺起，悄然落在了窗紙上。
宮本雪齋坐在書房內，面前堆著各地呈報的糧冊、工役名冊、商貨清單。他剛翻看完東坊今年夏糧預估冊，眉頭微皺，正用筆在圈出的數字旁畫叉。
墨跡剛落，文書推門進來，衣角滴著水。
“大人，有舊朝廷工部的人求見，說是帶了治水的書。”
雪齋抬眼，“讓他進來。”
那人六十餘歲，身形佝僂，穿一件洗得發白的深藍直垂，袖口磨出了毛邊。他抱著個布包，進屋後先鞠了一躬，動作規矩得像是還在朝堂上。雪齋請他坐下，又讓文書端來一碗熱茶。老人雙手接過，吹了口氣，沒喝，只說：“老夫姓橋本，原在工部營繕司當差，管過河渠、城防排水。戰亂起後，官署散了，我帶著家傳的《治水要略》輾轉流離，聽聞您在此地整修城務，特來投效。”
他說完，解開布包，取出一冊用油紙裹著的古籍。封面是暗褐色皮面，邊角已磨損，書名三個大字用楷體寫著：治水要略。
雪齋伸手接過，翻開第一頁。紙張泛黃，字跡工整，配有手繪圖譜，畫的是溝渠走向、分流結構、閘口位置。第二頁記著一段話：“凡城居者，必先理水。水不清則疫生，溝不暢則患積。高處開源，低處歸海，依勢導流，十年無災。”
他看得入神，指尖順著圖線滑動。窗外雨聲漸密，屋裡炭盆燒得不旺，冷氣從門縫鑽進來。橋本輕聲解釋：“這是我家祖上三代所編，原本共七卷，現在只剩這三卷殘本。講的是如何用土木之法引汙排澇，防患於未然。”
雪齋點頭，問：“眼下這城，若要開渠排水，可行否？”
“可行。”橋本指著書中一頁，“看這裡——‘渠深三尺，底寬二尺，側坡四十五度，可防淤塞’。再看這條原則：‘依地勢定流向，避軟土，穿硬基’。只要勘明高低，選好路線，百姓出些勞力，十日便可初成。”
雪齋取來草紙和炭筆，一邊聽一邊畫。他先勾出城北坡地輪廓，再標出幾處積水窪、斷溝和塌陷牆基。橋本湊近看，手指點著一處：“此處若挖一道主渠，引向東南荒溝，再順勢接入外河，雨季汙水就不會倒灌街巷。”
“那若遇大雨呢？”
“加設支渠，埋陶管分導。書中提過‘暗溝法’，用瓦筒相接，覆土其上，地面照常行走，水卻能走地下。”
雪齋記下要點，在紙上畫了幾條虛線連線各低窪點。他的左腿隱隱作痛，坐久了筋肉發僵，但他沒換姿勢，只是把柺杖靠在桌邊，繼續聽著。橋本越講越順，說起京都某町曾因排水不暢，連年夏秋發疫，後來按此法修渠，三年內病死者減了八成。
“所以啊，”老人嘆道，“不是等病來了才治，是先把路鋪好，讓病進不來。”
雪齋放下筆，看著那張草圖。雨水順著窗縫滲進來，在地板上積了一小灘。他忽然想起昨夜那些攥著貝殼排隊兌換米糧的流民，想起北坡醫帳裡發燒腹痛的年輕人，褲腳沾著溼泥和稀糞。
他開口：“明日召集里正和幾個流民代表，我要當眾說明這事。”
第二天午後，天光微亮，雲層仍厚。臨時町所在東街空地前搭了個簡易棚子，幾張草蓆鋪地，雪齋拄拐坐在中間，面前攤開那張草圖。橋本站在一旁，手裡拿著《治水要略》。
來的有三位里正，還有七八個流民代表，大多是昨日領過糧的壯年漢子。有人蹲著，有人站著，目光落在圖上。
雪齋看著眾人，用炭筆桿指著圖說：“我們現在住的地方，北高南低，雨水往南流。但打仗時溝渠毀了，土石填了道，水走不動，就積在低處。你們有沒有發現，雨後幾天，有些地方還是溼的，踩下去會冒泥漿？”
一個矮壯漢子應道：“我家門口就是！走路都打滑。”
“那種水，看著清，其實混著人畜糞便、腐爛垃圾。時間一長，生蟲發臭，喝了就會拉肚子、發燒。前幾天病倒的幾個人，就是碰了這種水。”
人群安靜了些。
“所以我們打算挖一條主渠，從北坡開始，沿著這條線往下，一直通到城外荒溝。再修幾條支渠，把各家門前的髒水也引出去。渠底鋪碎石，上面蓋板或覆土，不影響走路。”
“要挖多久？”另一個年輕後生問。
“主渠約三百丈，若二十人輪班，十日內可成。”橋本接過話，“不用全天干，每天兩個時辰，按工給米，一工兌五合糙米。”
“誰來幹？”有人問。
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