清晨的霧氣還未散盡，北坡街口已聚起一群人。宮本雪齋拄著柺杖站在汙水坑邊，腳邊放著一隻粗陶盆，裡面是灰白色的石灰粉與細沙混勻後的藥土。他彎腰用木鏟翻了翻，確認沒有結塊，才直起身，朝不遠處喊了一聲：“開始吧。”
幾個戴麻布口罩的足輕抬著竹筐走來，筐裡裝滿混合好的石灰土。他們按照昨夜劃出的白線，在積水區邊緣一圈圈鋪灑。粉末落地時微微揚起，遇溼後發出輕微的“嘶”聲，像水滴落進熱鍋。
“別靠太近。”雪齋對圍觀的孩子們說，“這東西沾眼會疼。”
一個小男孩縮回探出的腦袋，但眼睛仍盯著那些白粉。旁邊的老婦低聲嘀咕：“挖渠還沒動手，先撒灰？水都排不出去，撒這個管什麼用？”
這話傳到作業隊耳中，動作慢了一拍。
雪齋聽見了，沒反駁，只招手讓瘟疫醫生過來。那人戴著厚布面罩，手裡提著一根竹筒，筒底刻著淺淺的刻度線。他蹲下，從汙水坑舀了半筒渾水，又取一碗剛灑過石灰的泥地滲出液，擺在眾人面前。
“看。”他聲音悶在布後，卻清晰，“這碗水三日後若不燒開，喝一口便拉肚子。那碗加了石灰的，蟲卵死淨，濁氣下沉，明日就能清一半。”
沒人說話。一個年輕後生蹲下，伸手攪了攪兩碗水，皺眉：“可這粉一碰雨就沖走了，豈不是白費？”
“所以要趁晴天干。”雪齋接過話，“今日鋪一層，明日再補。等渠一通，汙去源頭，此法便不再用。眼下只是攔住病根蔓延。”
他頓了頓，從懷中取出一張紙，展開貼在路邊木樁上。紙上用大字寫著：“消毒區域，七日內不得取水、洗物、赤腳行走。違者罰米一升。”
人群略略安靜。
第一輪作業持續到午前。主街兩側的糞堆、死水窪、塌牆根都被覆蓋。孩子們被組織起來，在遠處撿碎瓦片壓邊，防止風吹散粉。雪齋拄拐巡行，每到一處都親自檢視鋪設厚度，叮囑輪班時間。他的左腿傷處隱隱作痛，站久便需扶牆歇息，但始終未離現場。
瘟疫醫生則帶著兩名學徒，逐段記錄哪些地段已處理、哪些需復撒。他不時蹲下，用竹籤撥弄表層，檢查是否混勻。一次他搖頭：“這裡沙多灰少，重來。”
負責的足輕立刻應聲，帶人剷除重鋪。
午後陽光漸強，東街巷口進入清掃尾聲。一名老流民佝僂著背，正將最後一筐石灰土傾倒在屋後陰溝。他沒戴護具，口罩也鬆垮掛在耳後。風起時，一股濃灰撲面而來。
老人猛地捂眼，踉蹌後退，跪倒在地，指縫間流出淚水，口中痛呼。
“停！”雪齋厲聲喝道。
所有人僵住。足輕放下竹筐，醫女快步上前。雪齋搶上前，蹲下檢視傷情。老人雙眼通紅，眼皮腫脹，指尖顫抖。
“拿清水來！”他命令。
醫女取來乾淨陶碗，輕輕托起老人下巴，用細布蘸水緩緩衝洗眼角。雪齋解下自己腰間水囊，遞過去：“慢慢衝，別急。”
周圍人騷動起來。有人低語：“這藥殺人！”“我就說不能信！”幾個原本參與作業的流民悄悄後退。
雪齋站起身，掃視一圈：“全部停下。今日作業取消，原地待命。”
他轉向足輕隊長：“封鎖此處，不準閒人靠近，也不準謠言傳出。誰亂說話，按擾亂防疫處置。”
隊長領命而去。
片刻後，老人眼部沖洗完畢，疼痛稍緩，但仍無法睜眼。醫女覆上冷溼布，讓他靜坐休息。
雪齋走到眾人面前，聲音不高，但字字清楚：“剛才的事，是我的疏忽。我以為講清了危險，就沒再盯緊防護。現在我知道，光講道理不夠，得把規矩立死。”
他回頭對瘟疫醫生說：“你來說。”
醫生點頭，摘下面罩一角，露出半張瘦臉：“石灰遇水發熱，能殺腐蟲，但也傷活肉。尤其眼、口、鼻，最是脆弱。昨日我建議戴護具，是真為你們好，不是做樣子。”
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