夕陽的光從屋脊後退去，東街巷口那片新灑的石灰土邊緣開始泛灰。宮本雪齋仍站在小高臺上，柺杖拄地，左腿支撐著身體，微曲卻不晃動。他望著幾個孩子用瓦片壓住藥袋，沒說話，只輕輕咳了一聲，換手扶了扶腰間雙刀。
他轉身，足音踏在尚未清掃乾淨的碎石路上。他一步步走回行政廳，腳步慢，但穩。文書早已候在門口，見他進來，忙遞上剛謄好的《勞役工冊》修訂稿。雪齋接過，翻到新增條目那頁，目光落在一行字上：“凡獻策利民者，不論出身，記功授糧。”
他提筆，在旁加了一句：“技有專長，效實用者，優先任用。”
“傳話下去，”他說，“明日晨起張貼。”
文書應聲而去。廳內只剩炭火盆裡柴枝輕響。雪齋坐下，解下雙刀置於案側，左手撐著膝蓋，緩緩揉了揉左腿傷處。那裡還在隱隱作痛，像鈍鋸在骨縫裡來回拉扯。他沒出聲，只是喝了口涼透的茶水，翻開昨日未看完的地形圖。
門外傳來爭執聲。
“我說了，是來談橋的事！”一個沙啞的老年嗓音，“不是討飯的！”
“可你沒引薦信，衣裳也……”守門足輕語氣遲疑。
“我穿什麼，與能不能修橋，有干係？”那人聲音不高，卻硬。
雪齋抬眼。門簾掀開，文書匆匆進來，低聲道：“有個老頭在外頭，說是前朝管工役的，想見您一面，說橋塌了，百姓過河難。”
雪齋放下茶碗：“讓他進來。”
足輕帶著人進來了。老人身形佝僂，頭髮花白，一身舊直垂洗得發白，袖口磨出毛邊。腳上草履裂了口，露出腳趾。但他站姿不卑不亢，雙手交疊於腹前，目光平視。
“老夫姓氏不必提。”他說，“曾為前朝工役少屬，主理溝渠橋樑十餘年。今見此地三橋盡毀，渡口淤塞，百姓涉水而行，孩童跌入急流者已有兩起。若無人修繕，雨季一至，田不得耕，路不得通。”
他說完，躬身一禮，動作標準得像是幾十年未曾生疏。
雪齋盯著他看了幾息。沒有問“為何落魄至此”，也沒問“從前效力何人”。他只問：“你看過現場？”
“昨夜繞城一圈。”老人答，“北坡溪上那座木樑橋，基樁腐朽，非補可救；南岸石拱橋殘骸尚存，若清理得法，可作新橋基礎；東渡浮橋原為臨時所設，如今繩索斷裂，竹筏散架，已無用。”
雪齋點頭。他開啟地形圖，推到對方面前：“你說哪一處最該先修？”
“南岸。”老人手指一點，“石料未損，地基穩固，只需清淤、重砌券洞、補欄板。二十日可成。若再拖兩個月，洪水沖垮殘垣，連根基都保不住。”
“用工多少？”
“百人輪作，三十日足矣。若人手緊，四十日也可。”
雪齋沉默片刻，又問：“你可主持？”
老人抬頭：“若信得過，我願領事。”
“若修不好呢？”
“罷黜即可。我不求官位，只求此橋能載人過河。”
雪齋看著他。這人眼神清明，無諂媚，無憤懣，只有做事的誠意。他想起自己在京都當藥房學徒時，也曾被人攔在門外，只因衣衫破舊。那時若沒人肯聽一句“我能治箭傷”，他或許早就餓死在京都街頭。
“好。”雪齋說，“你留下。明日我派人陪你勘測南橋遺址。若所言屬實，便由你牽頭籌備。”
老人鬆了口氣，微微頷首：“謝大人容我效力。”
“不必謝。”雪齋道，“是你自己爭來的機會。”
：道喊聲高人有外院聽忽，下退要正，畢完錄記書文
”！命償來誰，田淹水引若？作細軍敵是不知安，吏舊朝前乃人此！等等“
