辰時過半，日頭已斜照在田埂上。雪齋拄杖前行，腳底踩著野菊小徑的碎石與露溼泥土，柺杖點地聲輕而穩定。文書緊隨其後，手中捧著記事板，墨筆插在腰間布袋裡。兩名親隨一左一右，手按刀柄，目光掃視林道兩側。他們正從南鄉稻田往西嶺桑園去，途中必經新併入的村落口。
村口幾株老杉樹下，已有流民在安置鳥巢。一個穿補丁褲裙的少年踮腳釘箱，另兩人搬運枯草鋪底。見雪齋一行走近，眾人停下活計，抱拳行禮。雪齋點頭回應，未多言，只抬手示意繼續。他左腿舊傷經昨夜歇息，脹痛減了大半，走路雖仍微滯，卻不需人扶。
就在此時，北面土路揚起一陣塵煙。一名灰袍僧人拄竹杖緩步而來，肩背布囊，足蹬草鞋，臉上風塵僕僕，卻神色平和。他在村口合十作禮，聲音低沉：“貧僧法號空忍，奉能登禪院住持之命，巡講《金剛經》於奧州諸村，驅邪安民。今日至此，天色尚早，敢求借宿一夜，明日便走。”
文書上前一步，例行詢問通行憑證。僧人從袖中取出一方舊布印信，蓋有模糊朱文，寫著“能登國輪寺”字樣。文書接過細看，無明顯破綻。
雪齋立於側旁，未動，也未開口。他盯著那僧人嘴唇動作，聽其語調流轉。待對方念出三句經文作為禮佛之儀——“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電”——他眉峰微微一跳。
“住”字發音短促，舌尖抵齒，近似京畿一帶市井腔調；而奧州東部寺院傳經百年，此字向來沉氣拖音，尾韻下沉三分。更甚者，“夢”字出口時略帶鼻音上揚，是薩摩地方習語殘留。此人所誦經文無錯，可口音駁雜，非長期修行者所能掩飾。
雪齋不動聲色，只對文書道：“取水來。”
文書會意，命人端來一碗井水。雪齋親自接過，遞予僧人：“遠來辛苦，先飲些水。”
僧人雙手合十謝過，低頭啜飲。雪齋目光掠過其手腕——長期握刀者指節粗硬，而此人十指修長，掌心無繭，唯右手食指內側有一道淺痕，似常執細筆描畫所致。
“你既來講經，可知本地信眾多願聽《心經》？”雪齋忽問。
“自然知曉。”僧人放下碗，“貧僧每日課誦，滾瓜爛熟。”
“好。”雪齋點頭，“不如趁眾人在此，領誦一段，也好安定民心。”
周圍流民聞言，陸續圍攏。有人搬來矮凳，請雪齋落座。那僧人也不推辭，站到空地處，合掌閉目，啟唇開誦：“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時……”
初段流暢，字字清晰。至“舍利子，色不異空”一句，“舍”字卻被他輕吐而出，毫無頓挫，如同江戶町人叫賣般乾脆；“空”字尾音則微微翹起，帶有南方海島口音特徵。雪齋眼神一凝。
“停。”他起身，聲音不高，卻壓住了全場聲響。
僧人睜眼，面上仍平靜：“大人有何指教？”
“奧州寺院傳經，‘舍’字必沉氣三分，以示對聖者的敬重。”雪齋走近兩步，“你出身何處？”
“貧僧生於越前，幼年入能登輪寺。”
“越前人說‘舍’，不該如此輕浮。”
“多年遊歷，口音或有沾染。”
“那你可知，東國僧侶誦‘空’字，為何不可上揚？”
僧人稍頓，隨即答：“因音高易驚擾山靈，不利冥想。”
答案正確，但反應遲了半拍。
雪齋不再追問，轉頭對親隨低語幾句。一人迅速離去，另一人悄然繞至村後，封鎖出入路徑。文書已帶人將村民隔開一段距離，避免騷亂。
“再誦一遍。”雪齋道，“《心經》開篇十二句，不可停頓。”
僧人略一蹙眉，但仍依令而行。這一次，他試圖模仿本地腔調，可越是刻意，越顯生硬。“色即是空，空即是色”一句中，“即”字竟用了京都貴族咬字方式，捲舌過重。
雪齋抬手打斷。
“搜他竹杖。”
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