晨光剛把市集的土路曬出一層浮塵，宮本雪齋拄著柺杖從學堂方向走來。左腿那道舊傷像是被昨夜的潮氣泡過，每走一步都像有根鈍釘在膝蓋裡來回磨動。他沒停，也沒換手撐杖，只是把肩背挺得更直了些。講堂裡的炭條聲、孩子們念數的聲音還在耳後飄著，可眼前已是另一番天地——人聲雜亂，氣味混濁，柴灰、汗臭、爛菜葉和某種草藥的苦味攪在一起。
他本是要去粥棚看今日米糧分發情況，卻在路過北街口時停下。幾個流民圍在一處破布攤前，聲音不高，但語氣繃得緊。
“昨日半升米能換一把艾草，今早竟要一整升？”
“我娘發熱三日了，就等著這黃芩煮水，你倒好，翻了兩倍價！”
攤主是個三十出頭的漢子，臉窄，眼窩深陷，穿一件洗得發白的麻衣，袖口磨出了毛邊。他蹲在地上，一隻手按著敞開的麻袋口，裡面露出成捆乾燥的草藥：艾葉、大黃根、黃芩片、蒼朮段，碼得整整齊齊，數量遠超尋常家用。
雪齋走近，隨行的兩名文書跟上。他沒說話，只朝那麻袋抬了抬下巴。
文書俯身翻查，抽出幾捆稱重。片刻後低聲稟報：“黃芩三十四束，艾草三十七捆，大黃根十二塊……總數夠支應三百人高熱之需。”
雪齋冷笑一聲，聲音不大，卻壓住了周圍的爭執。
“你一人採的？”
攤主抬頭，眼神閃了一下，“山……山後坡挖的。存著防病。”
“防誰的病？”雪齋彎腰，從麻袋裡抽出一束黃芩，指尖捻開一片幹葉，“這葉子切得齊整，是藥房晾曬的手法。你一個流民，哪來的刀具？哪來的晾架？哪來的時辰慢慢切、慢慢曬？”
那人張了張嘴，沒說出話。
“三十七捆艾草，夠治三百人。”雪齋把草藥丟回麻袋，“你吃得完？還是想等疫病再起，拿它換米換鹽換鞋？”
人群靜了一瞬。
“拿下。”雪齋轉身對護衛說，“所有藥材收繳，不得私藏一葉一根。另查近三日交易記錄，若有轉售者，一併登記。”
攤主猛地站起，撲上來想搶麻袋，被一名護衛單臂格開，踉蹌後退，跌坐在泥地上。
“這是我的！我辛辛苦苦採的！”
“若真是自用，為何不提前報備？”雪齋盯著他，“營地有規：凡存藥五斤以上者，須向醫役登記，說明用途。你一條未守。囤積居奇，哄抬藥價，與劫糧同罪。”
他不再看他，對文書下令：“貼告示，即刻召集所有人到集會廣場。”
半個時辰後，廣場中央堆起一座柴垛。陽光已升至頭頂，照得塵土在空氣中浮動如金粉。男女老少陸續聚攏，有人抱著孩子，有人拄著木棍，臉上帶著疲憊與疑惑。那攤主被反綁雙手，站在柴垛旁，頭低著。
雪齋走上石臺，柺杖輕叩檯面，全場安靜。
他掃視一圈，開口道：“藥是救命的東西。不是買賣的貨。”
底下有人小聲嘀咕。一個老婦人喃喃：“可咱們也沒錢買啊……貴些也得咬牙。”
雪齋聽見了，卻不反駁。
“今春疫病初起，是誰熬藥送湯？是誰挖坑埋屍？是誰日夜守在帳篷裡照看發熱之人？”他聲音漸沉，“是我，是醫役，是輪流值夜的你們。我們拼死護住這條命線，就是為了不讓它斷在幾個銅板上。”
他指向柴垛。
“這些藥，本該在病人床前煎煮，而不是鎖在麻袋裡等漲價。我不知你是貪心，還是真不懂規矩。但規矩立在這裡，就得守。”
