晨光剛照到東坡水渠第二段基樁的位置，雪齋正拄拐站在田埂上，手裡捏著那張節氣簡圖。文書在他身旁低聲說著今日翻土進度，話還沒說完，一名足輕從坡下連滾帶爬地衝上來，褲腳沾滿泥水，聲音發顫：“大人！水車……水車毀了！”
雪齋沒應聲，只把柺杖往地上一頓，轉身就走。腿上的舊傷在陡坡處抽了一下，他咬牙撐住，一步步往下挪。坡道溼滑，文書想扶，被他擺手攔下。他知道現在不能慢，也不能倒。
水車所在的位置已圍了幾名巡查的足輕，個個臉色鐵青。上游蓄水池的閘口歪斜，水流不受控地往外湧，沖刷著剛整好的梯田。原本搭了一半的木槽斷成兩截，橫在泥地裡，像被砍斷的骨頭。最要命的是傳動用的木軸——被人從中間劈開，又澆上油點火燒過，黑漆漆的焦痕冒著殘煙。基樁底部的榫口也被鑿壞，整個結構塌了一邊。
“人呢？”雪齋問。
“都好著。”一名老工匠蹲在旁邊，手裡還攥著錘子，“昨夜輪值守夜，我打了個盹，醒來就看見這模樣。”
雪齋點點頭，沒責罵。他知道這些人熬了三日，白天干活，夜裡盯料，累得眼皮打架是常事。他彎腰去看那根燒燬的木軸，伸手摸了摸斷口。刀痕深而齊整，切面平滑，不是柴刀或斧頭能砍出來的。他抬頭問：“咱們工地上，有誰使慣薄刃快刀？”
眾人面面相覷，沒人答話。
他不再多問，站起身來，對文書道：“封鎖現場，閒雜人等不得靠近。傳話下去，召集附近五屯的里正，半個時辰後在此地集合。”
文書應聲而去。雪齋拄拐走到水車殘骸前，蹲下身，仔細看基樁底部的泥地。雨水三天前就停了，地面早已乾硬，但有一處腳印嵌得極深，邊緣清晰。他伸手摳了摳，發現鞋底紋路細密規整，像是特製草鞋才會有的壓痕。他記下了方向——腳印朝向西南，遠離主路，通往廢棄磨坊。
里正們陸續趕到時，太陽已升過山脊。五個人站在泥地邊緣，看著毀壞的水車，臉上全是驚怒。一個年長的里正跺腳道：“這是要斷我們活路啊！春分提前，地早翻好了，就等著引水泡田，這一耽擱，秧苗趕不上節氣，今年收成就要少三成！”
雪齋聽著，沒打斷。等人都到齊，他才開口：“水車會修，工期我來想辦法趕。但現在最要緊的，是找出動手的人。”他頓了頓，聲音不高，卻讓所有人都聽清了，“凡提供有效線索者，賞米兩石；若能親手抓到真兇，另賜鐵鐮一副，免役一年。”
人群頓時騷動起來。
“兩石米可不是小數目！”有人嘀咕。
“鐵鐮可是新式農具，一把能頂三把舊鐮！”
雪齋沒再多說獎賞的事，只補充一句：“舉報需實名，附證人。若有誣陷，按擾民論處，罰勞役十日。”
話音落下，人群安靜了些。
接下來三日，文書案前堆起了七份舉報狀。
第一條：指認鄰村懶漢阿六，說他昨夜二更天曾提魚簍從水渠邊走過。查實後發現，阿六確實在捕魚，為家中病母充飢，且捕魚地點距水車有三百步遠，時間也對不上。
第二條：稱外鄉乞丐曾在水車旁歇腳，形跡可疑。巡查足輕追到十里外驛站，找到那人，原是過路流民，已在官驛登記留宿，身上除破碗無他物。
第三條最嚴重：三名青年聯名指控同村匠人田中甚右衛門，說他前日因工分記錯與監工爭執，懷恨在心，必是報復。三人說得有鼻子有眼，甚至畫了路線圖，說親眼見他夜出。
文書報上來時，雪齋正在檢視備料區的木材清單。他聽完，只問了一句：“三人與田中家有何過往？”
“兩家曾為界樁爭過地。”文書答。
雪齋放下筆：“叫田中來。”
田中是個三十出頭的漢子，臉上有疤，走路微跛。進來時低著頭，雙手緊握。雪齋沒讓他跪，只問：“你昨晚在哪？”
“在家修屋頂。”田中答，“我婆娘和娃都在。”
“有人能作證？”
“隔壁大娘聽見瓦響，出來罵我半夜吵人。”
雪齋點頭，又問：“你認得使快刀的人嗎？”
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