五更剛過，天光浮在營地東頭的草梢上，灰白裡透出一點青。雪齋拄拐走在夯土道上，左腿舊傷處微微發脹，像有根細線從膝蓋往上扯。他剛繞完一圈，四個鑼位都看了：西北角的架子加了斜撐，東南崗的火盆換了新泥座，文書記下的鬆動繩索也已重新綁緊。昨夜無事，第五個平安夜。
他正要往臨時衙署去，忽聽得北坡草屋區傳來哭聲。不是尋常嬰孩啼叫，是女人壓著嗓子的嗚咽，混著一個老漢斷斷續續的唸叨：“……灶王爺收魂了……快燒紙馬送瘟神……”聲音發顫，帶著慌。
雪齋轉身就走，柺杖點地快了一分。三戶人家圍在一間低矮草屋前，門簾半卷，一股腥臭味飄出來。地上扔著半碗黑糊糊的符水，旁邊還有燒剩的黃紙灰。屋裡傳出孩子的抽氣聲，一聲緊似一聲，脖子往後仰，牙關咬得咯咯響。
“誰家孩子？”雪齋問。
一個滿臉菜色的婦人撲出來跪下，手抖著指屋裡：“我兒……昨日割草時被鐵鐮劃了腳踝……夜裡開始打擺子，現在……現在嘴都合不上！”
雪齋沒答話，撩開簾子進去。屋裡昏暗，只靠窗縫透進一線光。七八歲男童躺在草蓆上，小腿包著髒布，此刻已被他自己蹬開。傷口紅腫潰爛，邊緣泛紫，膿水滲進稻草裡。他全身繃直，手攥成拳，太陽穴突突跳，呼吸短促如風箱。
這不是普通發熱。
雪齋伸手探他額頭，燙得驚人。又翻開眼皮看，瞳孔縮成針尖。再摸脈，寸口急數如豆。他心裡落下一錘：破傷風。在京都藥房當學徒時見過一例，是個鐵匠被飛濺的鐵屑扎進眉心，三天後死狀相同——不是病邪入肺，是創口招毒。
“封鎖這三戶。”他出門即下令，“不準進出，不準聚觀。把昨夜守夜的李七叫來，讓他帶人用石灰圈地界。”
有人小聲嘀咕：“是不是鬼祟附體？要不要請陰陽師？”
“鬼不咬鐵器。”雪齋冷聲道，“是傷口惹來的禍。傳話下去，誰再燒紙驅邪，耽誤救治，按妨害防疫處置。”
他回身對隨行文書道：“速去醫帳喚瘟疫醫生來，再取淨布、沸水、麻繩各兩份。另備燒酒一壺，越烈越好。”
文書跑走。雪齋蹲下，把那母親拉到一邊：“你兒子還能救，但你得聽我的。別哭，別喊，更別信那些跳大神的。他疼，你也疼，可你現在是他唯一的指望。”
婦人咬住袖子，眼淚直淌，點了點頭。
片刻後，瘟疫醫生田村玄道趕到，戴著他那副皮罩面具，手裡拎著藥箱。他進屋查驗一番，搖頭：“傷口已腐，毒入筋絡，怕是難迴天。”
“沒死就不能放棄。”雪齋打斷，“你管配藥清創，我來控症。”
他親自取來篩子，翻出馬廄角落陳年曬乾的馬糞——顏色焦黃，質地脆硬，早已無蟲無蛆。挑出雜質，碾成細末，倒入燒酒調成糊狀。
圍觀者一片譁然。
“大人！那是馬屎啊！”一個年輕漢子叫起來，“怎麼能往孩子身上抹？”
“京都藥師說過，穢物能壓穢毒。”雪齋不動聲色，“馬糞經日曬火烤，性燥能燥溼，酒烈能殺菌，敷在創口周圍，可阻毒血上行。這不是神術，是實證過的土法。”
他蹲到床邊，輕握孩童手腕：“我知道你疼。但你要挺住。我小時候在美濃被柴刀割傷，傷口生蛆，也是這樣熬過來的。你現在閉眼，別看，我給你敷藥，很快就不那麼燒了。”
孩子睜著眼，淚水順眼角滑進耳朵。雪齋用布條蘸藥糊，小心塗在傷口外圍皮膚，避開潰爛面。又命人取冷水浸布巾，敷其額頸降溫。田村見狀，也動手清理創面，剪去腐肉，撒上石灰粉止膿。
“還要綁。”雪齋說。
眾人不解。他解釋：“他肌肉痙攣，若不固定四肢，會自己掙斷筋脈。用麻繩輕輕捆住手腕腳踝，留兩指鬆動，既防亂動，也不勒血。”
繩結打好，孩子仍在抽搐，但幅度漸緩。雪齋坐在床頭守著，每隔半個時辰換一次冷布，記錄呼吸次數。中午時，孩子體溫更高，唇色發烏。田村低聲勸：“恐怕不行了，不如準備後事。”
“再等等。”雪齋盯著他胸口起伏，“汗還沒出。毒不出表，熱不退，才是真死兆。現在是僵持。”
他讓人開啟門窗通風，撤走屋內所有雜物，連被褥都換成粗麻單層。傍晚時，孩子忽然渾身一震，腋下、頸側滲出細密汗珠。雪齋立刻摸脈：數象稍緩，力道未失。
“有救。”他說，“邪氣尋路外排了。”
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