夕陽餘暉灑在市集入口的木牌坊上，影子拉得老長。雪齋拄著柺杖走過村道最後一段土路，腿傷在邁過溝坎時輕輕抽了一下，他沒停步，只將重心換到左腳，右手搭在刀柄上借了把力。前方人聲漸起，是市集收攤前的喧鬧——牛車碾過石板、布匹翻動、銅錢落碗叮噹響。
東埠碼頭那邊起了騷動。一群流民圍在岸邊，指指點點。一艘南蠻船剛靠岸，桅杆高聳，帆布泛黃，甲板上幾個紅髮藍眼的荷蘭人正往下搬貨箱。木箱開啟後，露出鐵盒裝的香料、玻璃鏡片、粗呢布匹，還有些瓶瓶罐罐寫著看不懂的文字。
“那鏡子會吸魂！”一個漢子往後退，“我叔見過，照久了人變痴傻。”
“洋布？咱們麻布都穿不暖，要這硬邦邦的破布幹啥？”另一個老農嘟囔，“拿米換這個，虧大了。”
雪齋聽見了，沒立刻上前。他站在人群外看了一會兒，見荷蘭商人漲紅了臉比劃手勢，卻沒人聽懂。他拄拐走近，在臨時搭起的木臺邊站定，從箱裡取出一包胡椒，撕開一角，揚手撒了一撮到空中。
辛辣味頓時散開，前排幾個人猛地打噴嚏。
“這不是妖氣。”雪齋聲音不高，但足夠讓周圍安靜下來，“這是胡椒，九州過來的，和你們冬日醃魚用的花椒一個道理，能防肉壞，去溼寒。昨年北坡三戶人家鹹魚發臭，若當時有這東西，省下的可不止一口糧。”
有人低頭琢磨，有幾個孩子捂著鼻子笑。
他又拿起一塊玻璃鏡，轉向三位站在攤後縫補的農婦：“來，伸手摸摸。”
老婦們遲疑著上前，指尖碰了碰鏡面，驚得縮手：“冰的！”
“照人清楚吧？”雪齋把鏡遞過去，“你們梳頭看臉，娃發燒瞧臉色，都用得上。我不強求你們買，第一批一百戶，願意試用的，登記名字，免三天口糧作換。”
人群嗡了一聲。有個年輕媳婦小聲問：“真不用給錢？”
“先試。”雪齋說，“不好用，還回來就行。我宮本雪齋說話算數，不必拿神佛起誓。”
登記的里正立刻擺好桌子，鋪開紙筆。起初沒人動，後來一個膽大的少年報了名，接著是剛才說話的媳婦，再後來連那個說“破布”的老農也蹭到邊上，低聲問怎麼寫名字。
雪齋看著人流鬆動，轉身走向貨棧中央。荷蘭商人迎上來，操著半生不熟的日語夾雜手勢：“大人……結算，白銀最好。”
雪齋搖頭：“本地無銀礦，百姓手裡只有銅錢、米糧、醃菜、麻線。你想要銀子，得等半年後運去堺町才兌得出來。”
商人皺眉，攤手。
“這樣。”雪齋倚住柱子，腿傷隱隱發緊，“三成實物，七成記賬。農戶拿米、麻、鹹菜折價換你的貨，里正統一記下，月底彙總，你帶回總賬冊。下批貨來，按賬結清。”
商人眨眨眼，仍猶豫。
“再設‘平準倉’。”雪齋繼續說，“收多餘糧食，換固定額度的‘貿易券’。一張券，能在指定攤位換一瓶藥水、一塊呢布、一面鏡。價格明貼，童叟無欺。你不愁賣不動，他們也不怕吃虧。”
荷蘭人終於點頭，咧嘴笑了，拍了下雪齋肩膀：“聰明的官，像我們阿姆斯特丹的市長。”
兩人在貨棧內坐下，就著油燈擬條款。紙上寫了又改，最後蓋了雙方印信。雪齋讓文書抄錄三份，一份留檔，一份交里正公示，一份塞進商人隨身皮袋。
簽完字，雪齋起身活動腿腳。他走出貨棧，見西區已支起試賣攤，粗呢布掛在架子上，醫女帶著學徒在旁邊擺了碘酒、紗布和一碗清水。
突然，一聲吼傳來。
“我不換！”一個滿臉風霜的老農站在攤前，手裡攥著剛領的貿易券，臉色漲紅，“我種地養家，憑啥拿辛辛苦苦收的米，去換那西洋破布？溼了不能燒，爛了不能吃！”
旁邊幾人附和：“就是，搞這些花哨玩意兒，是不是又要變相加稅？”
雪齋走過去，沒反駁，只說：“您跟我來一趟。”
老農愣了下，還是跟著走了幾步。
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