夕陽的餘暉把市集邊緣的旗幡染成暗紅色，宮本雪齋拄著柺杖走過土道坡角，腿傷在邁下最後一級夯土臺階時輕輕抽了一下。他沒停步，只將重心換到右腳，繼續向前。練兵場的喧鬧已被甩在身後，取而代之的是人聲、布匹抖動的啪嗒聲、鐵秤砣落盤的叮噹響。
市集比半月前大了一倍有餘。原先只在東街擺攤的流民，如今沿著南北兩條主道鋪開，草棚連著木架，一直延伸到水車旁的空地。南蠻貨的氣味混在米香和新織布的漿味裡——那是荷蘭商人帶來的樹脂蠟燭、鐵釘和一種深褐色的粗呢料。幾個孩子蹲在攤邊看玻璃瓶裡的彩色糖丸，被大人一聲喝住，悻悻跑開。
雪齋走到中央空地時，正看見荷蘭商人站在一張木桌後，雙手叉腰說話。他穿一件褪色的紫褐外袍，袖口磨得發白，腰帶上掛著一把黃銅小秤。三個本地商販圍著他，臉上都帶著不忿。
“三成？”一個賣麻布的老漢聲音發顫，“我們起早貪黑紡線織布，你一來就要走三成？這市集是我們一筐米一捆柴撐起來的！”
“不是我要走三成。”荷蘭商人用生硬的日語回應，手指敲著桌面，“是宮本大人定的規矩。我出貨價低，運力強，能供鐵釘、火絨、南蠻油布——你們沒有這些。公平交易，各得其所。”
“可你獨佔生絲和鐵炮零件！”另一個年輕漢子喊出來，“那可是高利貨！你不讓我們碰，分明是想一家獨大！”
人群開始嗡嗡議論。有人點頭，有人搖頭。一個抱著孩子的婦人低聲說：“要是他真把鐵炮零件全拿去，以後誰還敢來搶咱們的貨？”話音未落，就被旁邊人扯了袖子示意別說了。
雪齋站定，沒立刻上前。他先掃了一圈四周：南街兩個賣陶器的已經開始收拾攤子，顯然是怕鬧事；西頭修鞋匠還在敲打，但手慢了下來；北面糧鋪門口站著四個昨日剛編入自衛隊的流民，手裡握著短棍，目光緊盯著這邊。
他這才拄杖向前，每一步都讓拐尖點地發出清晰的一聲“篤”。
人群自動分開一條路。荷蘭商人看見他，立刻躬身行禮。三個爭執的商販也低下頭，但眼神仍帶著焦躁。
“我聽到了。”雪齋站上臨時搭起的矮臺，聲音不高，卻壓住了雜音，“你說他要獨佔生絲與鐵炮零件。”
老漢咬牙：“是！這些東西利潤最高，他若全拿去，我們以後只能賣粗布糙米，永無翻身之日！”
雪齋轉向荷蘭商人：“你要求獨佔，理由是什麼？”
“風險。”荷蘭商人攤手，“生絲易損，需專人保管；鐵炮零件違禁，一旦查獲，整船貨物充公。我承擔運輸與報關，理應獨營。”
“那你有沒有想過，”雪齋緩緩道，“你現在依賴我們的糧食、淡水、修補帆纜的麻繩、替你搬運貨物的勞力？你船上的水手生病，是誰熬藥送飯？你補給斷了三天，是誰連夜從西嶺運來新麥？”
商人張了張嘴，沒說話。
“你不是來做慈善。”雪齋繼續說，“我們也不是乞丐。你要賺錢，我們也想活得好一點。現在我給你劃一條線：生絲貿易，你拿三成份額；鐵炮零件，你經手兩成，其餘歸本地輪值商隊承接，價格由公秤臺統一定。若你不同意——”他頓了頓，目光掃過全場，“那就整個市場關閉七日。沒有交易，沒有補給，你的船也走不了。”
空氣一下子靜下來。
荷蘭商人臉色變了。他知道這不是虛言。他的船靠在下游碼頭，吃水深，沒本地縴夫拉不動。而且最近風向不利，強行出海等於撞礁。
他低頭看著自己的手，又抬頭看了看周圍那些沉默卻堅定的臉。
“……我接受。”他說。
人群中傳出一聲輕嘆，像是繃緊的弦終於鬆了。
雪齋點點頭：“明日開市，依新規輪值。賬目由識字者三人共記，每日公示。若有虛報，一經查實，逐出市集，三年不得再入。”
他走下臺時，腿傷又抽了一下，但他沒扶任何人，只是把柺杖換到左手，右手按了按刀柄。
天色漸暗，燈籠陸續點亮。市集重新熱鬧起來，但多了幾分謹慎。人們交易時會主動把貨物拿到新立的“公秤臺”前稱重，文書模樣的年輕人坐在小桌後登記品名與數量。
雪齋沿著主道慢慢走，耳朵聽著每一處聲響。他在一處布攤前停下——兩個男人正揪住彼此衣領，圍觀者越聚越多。
“這塊南蠻布是我先看中的！” “放屁！我錢都付了！” “你不就是有幾個銅板嗎？老子在戰場上砍過人！” “那你現在怎麼在這兒搶布？”
眼看就要動手，雪齋撥開人群走進去。
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