四月十八日午後，天守閣東廂的銅鈴聲早已遠去。
雪齋拄著柺杖走出城門時，右腿舊傷在石階上磕出一聲悶響。他沒回頭，身後那座曾見證言語交鋒的高塔正被春陽照得發白，簷角鐵馬輕搖，像是在替誰鬆一口氣。
前方校場已清出一片空地，青石板洗刷得乾淨，邊緣還留著昨夜雨水的溼痕。二十名被俘的南部家武士跪在中央，雙手反綁，脊背佝僂。他們身上刀箭之傷未愈，血痂混著塵土結成硬塊，有人傷口裂開，滲出淡黃膿水。朝鮮使團立於西側涼棚下，正使穿深青色官袍，腰佩玉帶，臉色緊繃；副使站在稍後，手心不停擦著袖口。
雪齋走到主位案前，未落座。親兵抬來三十隻木箱，逐一開啟。紅褐色粉末堆在箱底，細如塵土，卻泛著刺鼻辣氣。風一吹，幾粒飄起，落在前排一名守衛鼻尖，那人立刻捂臉咳嗽，眼淚直流。
“這是朝天椒研磨後的粉，摻了石灰。”雪齋開口，聲音不高，像在說今日米價，“曬足七日，磨三遍，藥性不散。”
正使皺眉：“依大明律例，戰俘不得施以酷刑。此舉有違仁義之道。”
雪齋不答。他抬手一揮。
軍醫用竹篩將辣椒粉均勻撒向戰俘傷口。粉末觸肉瞬間，一人慘叫倒地，抽搐不止；另一人咬破嘴唇，喉嚨裡發出野獸般的嗚咽。第三名武士試圖蜷身躲避，卻被押解者強行按平後背，粉粒盡數落入肩胛處箭創。哀嚎聲此起彼伏，有兩人當場昏厥，嘴角吐沫。
雪齋站著不動，目光掃過每一張扭曲的臉。待最後一箱粉灑盡，他才轉向朝鮮正使：“每放回十人，我賜一劑麻沸散止痛。若拒換，則明日再灑一次。”
正使臉色發青：“你這是拿人性命當籌碼！”
“不是籌碼。”雪齋糾正，“是交易。你們要人，我要糧。各取所需。”
副使撲通跪下：“大人開恩！我們願先放十人！只求停手！”
雪齋點頭。兩名醫女提藥箱上前，給最靠近柵欄的十名戰俘灌服湯藥。藥入喉不久，痛呼漸弱，有人癱軟在地，呼吸平穩下來。
“還有十人。”雪齋說，“等你們答覆。”
正使咬牙：“必須全額交換！否則我回國奏報，朝廷必遣大軍問罪！”
話音未落，跪在後排的一名武士猛然暴起。他不知何時掙斷了繩索，奪過守衛腰間短刀，反手架在朝鮮正使脖子上。刀刃壓進皮肉，滲出血絲。
全場驟靜。
那武士滿臉血淚，左臂潰爛發紫，顯然是辣椒粉入瘡所致。他雙目赤紅，嘶吼道：“讓我們死！別讓他們用我們換糧！我們是南部家的兵，不是貨物！”
守軍圍攏，弓弩上弦，卻不敢近前。副使癱坐在地，褲襠溼透。親兵欲衝，被雪齋抬手製止。
雪齋緩緩起身，解下雙刀，輕輕放在木案上。唐刀與“雪月”並列，刀鞘映著日光，冷而沉默。他空著手，一步步走向場中，腳步不快，也不慢，像是走在田埂上巡視秧苗。
每走一步，那武士執刀的手就抖一下。
五尺之外，雪齋停下。左手抬起，撫過左眉骨上的刀疤。疤痕長約兩寸，色淺於周遭皮膚，因常年風吹日曬，邊緣微微翹起。
“你可知為何能活到現在？”他問。
聲音不大，卻蓋過了場中所有喘息。
武士瞪著他，眼神兇狠如狼。可就在那一瞬，他的瞳孔猛地收縮，喉頭滾動了一下。
記憶翻湧而來——十五年前，美濃通往江戶的路上，暴雨傾盆。一支商隊遭山賊劫掠，領頭的年輕護衛持刀獨戰七人，刀法凌厲卻不趕盡殺絕。其中一名敗兵摔下山坡，本該被補一刀，卻被那人伸手拉住手腕，丟下一包乾糧：“滾吧，別再做這種事。”
