天光漸收，雲層壓得更低，風從北面山口灌進來，帶著溼土與枯葉的氣息。雪齋走出醫館時，千代已不見蹤影，只有簷下風鈴還在輕響。他站在石階上停了片刻，左手虎口的藥膏未乾，布條纏得緊，抬手時牽動肩頭舊傷，像有根鏽釘在骨縫裡來回刮動。
他沒回居所，也沒去工坊，而是沿著內城牆根往西走。牆磚縫隙結著夜露，指尖劃過，涼得發澀。子時三刻將至，北牆哨塔上的暗哨該換班了。他腳步不快，但每一步都踩在巡邏間隙的空檔裡，影子貼著牆根移動，像一道不願驚動人的裂痕。
忍者首領已在哨塔底層候著。他蹲在門後，披著灰褐色斗篷，臉上抹了炭灰，只露出一雙眼睛。見雪齋來，他起身行禮，動作輕得像風吹過草堆。
“信鴿今晚必到。”忍者首領低聲說，“德川細作每月初七、十七、二十七用夜梟叫法傳訊，三短兩長，從北嶺松林起飛，落於枯井旁石槽。”
雪齋點頭：“你學得像？”
“學了五天。今早試過，連野貓都回頭。”
“好。等它落地取信，別驚飛。竹筒取下後，放個假的回去。”
忍者首領應下，翻身上梯，木梯吱呀一響，他立刻停住，側耳聽動靜。外頭風正大，吹得牆頭火把忽明忽暗，無人察覺。他繼續往上，身影消失在塔頂暗處。
雪齋沒上去。他在塔底靠牆坐下，柺杖橫放在膝上，右手搭在刀柄，閉眼養神。風穿過箭孔，發出低嗚，像有人在遠處吹壎。他聽著，數著呼吸，心裡默算時間。
約莫半個時辰後，頭頂傳來極輕的一聲“嗒”，是竹筒落地的動靜。接著，一聲短促的吹針破空音，幾乎被風吞沒。再之後，什麼聲音也沒有了。
又過了兩炷香工夫，忍者首領從塔後繞回來，手裡攥著個青竹小筒，表面塗蠟，封口用火漆蓋了暗印。他遞過去，嗓音壓得更低：“原信取到，假筒已放回石槽。信鴿受麻藥影響，飛得慢，但還能動。”
雪齋接過竹筒，指尖摩挲火漆印——無標記，尋常樣式。他沒當場拆，只塞進袖中，起身道：“你回去，地穴待命。這事別跟任何人提，包括你手下。”
忍者首領點頭，轉身沒入牆角暗處，像一滴水落進夜色。
雪齋拄拐往南走，路線繞開巡更隊，穿過後廚窄巷，經糧倉東側門進入居城腹地。路上遇見兩個挑水的雜役，低頭避讓，他也不理。到了密室入口，守門親兵認出是他，拉開鐵柵，又迅速合上。
密室無窗，四壁石砌，中央擺一張黑漆案几，油燈如豆。他解下直垂外袍搭在架上，左肩一動就疼，索性解開半邊衣領。案上有銅盆，他取出竹筒，用小刀撬開封蠟，抽出一卷薄紙。
信是用極細的雁皮紙寫成，字跡工整，墨色沉穩，確是德川家慣用文書格式。內容簡短：
“大軍撤軍之日，即點火燒倉。糧盡則亂起，可乘勢而入。事成後，賜田三百町，黃金百兩。勿留痕跡，嫁禍南部殘部。——家康”
雪齋讀完，不動聲色，將信翻來覆去檢視。紙張無異，墨跡正常，唯獨騎縫處蓋了一枚紅印——蛇目刀形，刀刃朝下，刀柄帶環。
他瞳孔微縮。
這印他見過。第658章天守閣對弈時，伊達政宗曾從袖中取出緊急軍報，騎縫便是此印。當時政宗說是“僅用於邊境突襲令，絕不外流”。如今竟出現在德川密信上？
他將信攤在案上，盯著那枚印看了許久。燭火跳動，映得刀形印忽明忽暗，像活物在蠕動。
他忽然起身，走到牆角取來火鉗，撥旺銅盆裡的炭火。火舌竄起，映亮他左眉骨的刀疤。他拿起信紙，一角一角投入火中。
紙燃得快，青煙筆直升起，氣味焦苦。他盯著火焰，看它從邊緣捲曲，向中心蔓延。就在最後一片即將化燼時，灰白的餘燼中，浮出一道淡青紋路——展翼之鶴，單足立於雲端。
他呼吸一頓。
這是伊達家極秘通訊的隱紋。唯有用特製藥水浸染的紙，在焚燒後才會顯現。他曾聽政宗提過一次，說是“三代前由甲賀忍者所授，唯家主與軍師知曉”。
信不是德川家寫的。至少，不是單純由德川家所發。是有人偽造德川筆跡，卻用了伊達的印與隱紋，故意製造混亂。
他捏起燒剩的一角信紙殘片，邊緣滾燙，但他沒鬆手。殘片上還粘著一點未燃盡的火漆，顏色偏暗，像是摻了鐵粉。
他放下殘片，坐回案前，手指輕敲桌面。三聲，停。又是三聲。
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