晨光剛照進書房，雪齋正低頭翻看手中一疊文書。紙頁邊緣已有些發毛，是他昨夜反覆比對留下的痕跡。他左手擱在桌沿，繃帶裹得嚴實，但動作比前幾日利落了許多。案頭油燈還燃著，火苗微弱，蠟油堆在燈座一側，凝成個小丘。他沒抬頭，只將手中那張通行令放下，又抽出另一份糧草調撥單，兩相對照。
三處用印時間重疊。
同一時辰，副將的名字出現在北隘口與東倉臺的簽押簿上。北隘口距東倉臺三十里山路，馬不停蹄也得兩個半時辰。他盯著那三處紅印看了許久，指尖輕輕劃過印泥邊緣——顏色一致，深淺一致，連暈染角度都一致。不是偽造，是有人替他代簽了。
門外腳步輕響，忍者首領黑衣覆面入內，未出聲，只將一卷絹布放在案角，退後三步站定。
雪齋伸手展開。
絹布上列著十二個名字，墨跡新舊不一，顯是分批記下。頭一名，赫然是副將藤堂康之。
他沒問是誰，只道：“何時起疑？”
“自您熔金鑄犁那夜。”忍者首領聲音低沉，“他三次私自開啟火藥庫門，守庫忍者回報時稱‘例行巡查’，但我查了研所日誌，當日無研試安排。”
雪齋點頭，目光仍停在名單上。康之隨他十年，從甲賀山中護送商隊起便跟在身邊，一路征戰，升至副將。曾為他擋過箭，也曾在雪夜背傷員步行二十里。如今名字排在第一，像一根釘子扎進舊賬本。
“還有誰？”他問。
“其餘十一人，分佈在輜重、傳令、城防三營，皆有異常動向記錄。但未確認身份，故未列全名。”
雪齋捲起絹布，吹滅油燈。屋內暗了一瞬，窗外陽光斜切進來，落在他肩上。他起身，整了整直垂領口，說：“召藤堂康之，半個時辰後議事，議題為春耕屯田守備輪值。”
忍者首領應聲退下。
雪齋坐回案前，從抽屜取出一隻小瓷瓶，瓶身無字，只釉面有些細裂紋。他擰開塞子，倒出少許粉末在指尖，顏色灰白，觸感如塵。這是第663章提過的慢毒，無需說明來源，只知它發作緩，飲後半時辰方現滯澀，兩日內可致虛脫昏厥，若及時灌湯催吐，尚可救回性命。他將粉末輕輕抖入茶盞底，再用袖口抹去指痕，將空瓶放回原處。
半個時辰後，副將藤堂康之走入書房。
他穿常服直垂，腰佩短刀，行禮時動作標準，毫無破綻。“參見大人。”
“坐。”雪齋抬手示意，“今日召你，為春耕事。北野荒地已開墾三成，需輪值守備，防流民搶種或敵探縱火。你擬個章程。”
康之坐下，接過文書官遞來的地圖，低頭檢視，眉頭微皺。“依地形，宜設三哨，每哨十人，輪換巡夜。另派兩騎沿渠巡查，以防掘堤。”
“可行。”雪齋點頭，“先奉茶吧。”
文書官端來茶具，公用一套，煮水泡茶皆當面完成。康之起身接過茶碗，雙手捧著，先敬雪齋，再自飲一口，動作自然。
雪齋也端起茶，卻未喝，只借起身整理牆上地圖之機，右手袖口輕拂過康之茶盞邊緣，將底粉均勻散開。動作極快，連站在角落的文書官都沒察覺。
兩人繼續議事，話題轉至糧道安全、鐵器分配、工匠排程。康之應對如常，條理清晰，偶爾還提出些實用建議。雪齋聽著，偶爾回應，始終未碰茶水。
約莫半時辰後，康之話音一頓，喉頭微動，似想咳嗽又忍住。他放下手中筆，手背抵唇，動作剋制。起身告退時，腳步略滯，右腳拖地半寸。
雪齋不動聲色，待其出門，立刻低聲下令：“盯緊，若仆倒，立即抬入密室，不得聲張。”
親兵領命而去。
不到一刻鐘，回報傳來：副將在廊角仆倒，人事不省，已抬入地下室。
雪齋趕到時，康之躺在木板床上，面色青白，呼吸急促。幾名醫忍正在施救，一人捏開其嘴，另一人灌入催吐湯藥。片刻後，康之劇烈乾嘔，卻吐不出東西。
“毒已入腸。”一名醫忍低聲稟報，“發作太快，不像飲食所致。”
