霧散得慢，從海面爬到岸上，把港口的燈火壓成一團團昏黃。雪齋在排程室坐了一夜，門關著，沒人敢進來。天光透進窗縫時，他才起身，喝了半碗涼茶，走到院中。水缸裡結了薄冰，他用指節敲了兩下，聲音清脆。這說明夜裡沒下雨，風也停了，適合接見使團。
他換上乾淨的灰藍直垂，外罩輕甲，腰間雙刀照例佩齊。左眉骨那道疤有點發緊，他沒去碰。進議事廳前，他對守在廊下的親兵說：“把兩個藥箱搬去迎賓亭，擺在東側案几旁，一前一後，別太顯眼。”
親兵應聲去了。雪齋走進廳內，桌上攤著昨日那份未寫完的命令書，他看也沒看，直接捲起塞進抽屜。窗外有麻雀落在屋簷，啄了幾下瓦片，飛走了。
迎賓亭建在使館庭院中央，四角挑簷，鋪著新掃過的砂石。雪齋到時，千代已候在亭外。她穿的是男式褲裙，軟甲貼身，手裡拎著一隻木箱，邊角磨得發亮，上面刻著一個“忍”字。她看了雪齋一眼，目光沉靜。
“另一個呢？”她問。
“剛送去。”雪齋說，“你待會站在我身後偏右，視線別離那個女人。”
千代點頭，不多話。
不到一盞茶工夫，朝鮮使者一行人從外門進來。主使是位中年官員，穿深青色官袍，頭戴烏紗帽，舉止規矩。他身後跟著六名隨員，兩名文書，兩名護衛，還有兩人是侍從打扮。最後一個是女子，穿淺褐窄袖衣，頭髮挽成低髻，耳垂掛著銀環——和千代的一模一樣。
雪齋不動聲色。那女子走路時左腳略拖，像是舊傷未愈。她目光掃過亭內陳設，停在那兩隻並列的藥箱上，眼神微動。
使者行禮，宣讀國書，大意是釜山局勢緊張，朝鮮方面願派員協調，重申盟約，共防外患。言辭客氣，滴水不漏。
雪齋端坐上首，回禮如儀，語氣平和：“貴使遠道而來，辛苦了。我已備下茶點，稍後可入偏廳歇息。”
說到“偏廳”二字時，他眼角餘光瞥向那女子。她正低頭整理袖口，動作自然，但手指在經過新藥箱邊緣時，指尖微微一頓，隨即輕輕扶了一下箱角，彷彿怕它傾倒。
就在這一瞬，箱側一道細縫彈開，一根銀針疾射而出，快如眨眼。
千代早已蓄勢，側身一步，右手翻出，三根手指夾住針尾，針尖距她鼻尖不過兩寸。她沒說話，將針湊近鼻端，輕嗅一下，眉頭微不可察地一皺。
雪齋依舊坐著，連眼皮都沒眨。全場無人察覺異樣，只有親兵在角落換了一次呼吸節奏。
使者還在說著什麼糧草補給的事，雪齋忽然抬手，打斷他：“這位姑娘，走路似有不便，可是舊傷發作？我這裡有位醫女，專治筋絡損傷，不如請她為你看看？”
女子抬頭，眼神一閃：“多謝大人好意，只是小恙，不勞費心。”
“不必推辭。”雪齋語氣溫和，“既是來談交情，便不分彼此。千代，帶她去偏廳喝杯熱茶，順道檢查一番。”
千代上前一步，伸手示意：“請。”
女子遲疑片刻，終究點頭，跟著千代走入偏廳。
廳內陳設簡單，一張矮桌，兩個蒲團，銅爐燒著炭火。千代關上門，轉身倒茶，動作不急不緩。
“你左手寫字？”她突然問。
女子端著茶杯的手頓了一下：“……為何這麼說？”
“握筆久了，小指根會有繭。你那裡有。”千代把茶放在她面前，“而且，甲賀之人用筆，習慣壓腕，不會留這麼深的痕。”
女子沒接話。
千代從懷裡取出一把木勺，放在桌上。勺柄刻著“忍”字，邊角磨損嚴重，像是經年使用。
“認識這個嗎？”她問。
女子盯著勺子，嘴唇動了動：“是……醫者用的？”
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