西北風漸漸平息，海面由碎浪轉為長波，陽光斜照在“海狼號”的甲板上，木板縫隙裡的鹽霜泛出白光。雪齋仍站在船首，左手握著望遠鏡，右手扶住欄杆。那塊磁鐵碎片已沉入水下三丈，再不見蹤影，但前方海域的水流顏色變了，從青灰轉為深綠，說明海底地形陡降。
藤堂高虎從舵樓臺階起身，拍了拍褲裙上的木屑。“碎片停了？”
“不是停。”雪齋低聲道，“是到了。”
他舉起望遠鏡，鏡筒對準前方兩裡處的海面。霧氣尚未散盡，但已有輪廓浮現——一艘戰船，三桅高聳，船體修長，吃水極淺，正緩緩駛出暗流交匯口。船身漆成暗紅，帆布未全張，卻行速平穩，不似受風力牽制。
雪齋眯眼細看，忽然抬手示意傳令兵噤聲。他調整望遠鏡焦距，目光鎖死在敵艦龍骨接縫處。那裡嵌著一片銅飾，呈蟠龍盤繞狀，鱗片以鉚釘固定，龍首朝前，雙眼位置鑲有黑石。
他呼吸一頓。
這紋樣他見過。
迅速從懷中取出一張油紙包裹的殘頁，展開一角。紙上字跡斑駁，是黑田官兵衛親筆抄錄的《六國軍形考》殘卷，標題為“遼東水師船制考”。其下繪有一圖：一艘雙層樓船，龍骨外覆銅甲，紋路與眼前之物分毫不差。文中注：“嘉靖三十七年，明廷試鑄銅皮戰艦，欲抗倭寇火攻，然耗資鉅萬，僅成兩艘即罷。”
雪齋手指輕撫殘頁邊緣，確認墨跡未褪，也無塗改痕跡。這不是偽造。而現實中的技術，不該出現在這片海域。
“傳令兵。”他收起紙頁，聲音壓得極低，“記下敵艦航速、風向、吃水深度。另派一人，盯住其尾部波紋變化。”
傳令兵領命而去。藤堂走過來，順著他剛才的方向望去。“看出什麼了？”
“它不該存在。”雪齋說。
“什麼意思？”
“那是明朝試驗過的船型，十年前就廢了。圖紙都沒留下幾張。”
藤堂吹了聲口哨：“現在不僅有了，還開到咱們家門口。”
雪齋沒接話。他又舉起望遠鏡，這次聚焦於敵艦甲板。一名身穿明制戰甲的軍官立於高臺，腰佩長刀，胸前掛銅牌，左右各有一名旗手。此人動作沉穩，視線不斷掃視四周，顯然不是普通哨官。
“那是觀察使。”藤堂認出來，“專隨主力艦隊行動，負責記錄戰況報兵部。”
“可他不在主力艦隊。”雪齋說，“他在前鋒。”
兩人沉默片刻。一個本該留在後方的文職軍官，出現在前線突襲艦上，這意味著什麼不言而喻——這不是例行巡邏，也不是試探性進攻。這是衝著某個具體目標來的。
突然，藤堂手臂一抬，指向右前方。“等等！你看那邊！”
雪齋迅速轉鏡。只見海面波光閃爍間，竟有兩條船影重疊在一起，彷彿同一艘船被拉長扭曲。那兩艘快船呈Z字形交錯前行，軌跡詭異，時隱時現，像踩著浪脊跳躍。
“雙艦疊影！”藤堂聲音繃緊。
雪齋緊盯不放。這兩艘船比主艦更小，但速度更快，吃水線幾乎貼著水面，明顯經過減重處理。它們並非並排行進，而是輪流突前掩護，形成視覺錯覺，讓人難以判斷真實數量和距離。
“空心船體？”藤堂問。
“不止。”雪齋搖頭，“可能是夾層浮艙，或是內部抽水系統。否則不可能這麼輕。”
“他們想包抄我們。”
“已經開始了。”雪齋收回望遠鏡，轉身走向主桅，“舵手！左滿舵十五度，保持側翼平行。槳組減半速，別激起大浪。”
命令迅速傳達。船身緩緩轉向，避開正面迎擊路線。此時，兩艘快船已完成一次Z形變向，距離縮短至八百步內，船頭已微微下壓，顯露出炮窗輪廓。
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