血色晚霞如鐵鏽傾灑，將海面染得暗紅。
風從西北來，帶著鹹腥和火藥燒盡後的焦味，吹得兩艘絞纏的戰船吱呀作響。雪齋站在“海狼號”甲板高臺，腳底能感覺到木板下傳來的震動——那是敵艦內部有人走動的聲音。
他沒動，刀也沒收。
“雪月”橫在身前，刃口朝外，左手虛搭在柄上，右手垂在腰側，隨時可以拔出唐刀。他的呼吸很穩，胸口起伏不大，眼睛盯著對面龜甲船上的佐佐木小次郎。
那人還站著，紅氅被風吹得獵獵作響，半抽的刀已收回鞘中，彷彿剛才那句“等你把陣型練到最自信的時候，再親手撕開”只是閒談。
可就在這靜止的一瞬，數道鐵鉤破空而至，帶著尖銳的嘯聲釘入“海狼號”左舷欄杆。粗繩緊隨其後繃直，五名明軍敢死隊順著纜繩飛蕩而來，靴底剛一觸甲板便抽出短刃，直撲守軍薄弱處。
混亂立刻爆發。
水手們舉盾後退，火銃手慌忙裝彈，弓箭手試圖瞄準卻被己方人員擋住視線。這正是接舷戰最危險的時刻——敵人借勢登船，己方陣腳未穩。
佐佐木動了。
他一步躍過兩船之間的縫隙，鞋尖在撞角上輕點借力，身形如鷹撲兔，落地時已距雪齋不足五步。幾乎同時，他拔刀出鞘三寸，刀尖直指雪齋咽喉，停在那裡，離皮膚僅一線之隔。
“師弟。”他開口，聲音不高，卻壓過了甲板上的喊殺聲，“1570年你錯過的尾張招募，現在補上？”
雪齋沒答。
他知道這一問不是關心，是刺。
當年江戶一刀流比武之後，織田家使者確實在場，曾有意招攬勝者。但他傷重昏厥，錯過時機，後來輾轉聽聞，那支招募使團半年後便遭山賊伏擊全滅。這事只有極少數人知道。
對方不僅盯了他十五年，還查清了他人生中最關鍵的一次轉折。
“你倒記得清楚。”雪齋終於開口，嗓音沙啞，“比你還記得自己刀柄該怎麼纏布。”
話音未落，他忽然大笑起來，笑聲突兀，在廝殺聲中顯得格外刺耳。
佐佐木眉頭微不可察地一跳。
就在那一瞬，右側陰影裡一道黑影暴起——千代自艙口邊緣騰身躍出，手中苦無直取佐佐木後心，動作快得只留殘影。
但佐佐木像是背後長了眼。
他頭也不回，左手反手一格，刀背精準彈在苦無側面。一聲脆響，千代手腕劇震，兵刃脫手飛出，人也被震得向後翻滾，重重摔在破損的右舷邊沿，肩頭撞上斷裂的桅杆基座，悶哼一聲。
她沒倒下，立刻單膝跪地，右手迅速探向腰間第二把苦無。
可戰鬥焦點仍在中央。
佐佐木仍盯著雪齋，嘴角竟浮起一絲笑意：“你還帶徒弟？”
“不是徒弟。”雪齋緩緩抬起左手，指尖輕輕抹過“雪月”的刃口，留下一道淺痕，“是我身邊最後一個肯說實話的人。”
“那你該問問她——”佐佐木語調微沉，“為什麼我能在博多港認出你的銅錠是誘餌？為什麼我能預判你在隱岐海峽南口設伏？為什麼……我會知道你連算賬都用茶屋教的九宮週轉法？”
他說一句，逼近一步。
雪齋後退半步，腳跟抵住高臺邊緣。
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