晨光斜照在“海狼號”的甲板上，水汽蒸騰，空氣中還殘留著焦木與鐵鏽的氣味。雪齋站在船首，左手按著刀柄，右手輕輕摩挲著胸前那枚銅製星盤。昨夜斷鏈絞火船的一幕仍在腦中回放——磁力擾動如此劇烈，連羅盤都失靈，這星盤雖是貼身之物，會不會也受了影響？
他低頭細看。星盤表面刻有二十八宿與黃道十二辰，中央嵌一圈可旋轉的銅環，標記著近年觀測到的新星位置。指尖滑過外緣時，忽然一滯：在“新星”對應的刻度處，銅片邊緣比別處高出一絲，像是鬆動了。
雪齋皺眉，從腰間抽出“雪月”刀，用刀尖輕輕撬動那片銅紋。只聽“咔”一聲輕響，整塊銅片竟繞軸轉動起來，露出下方一層極細的齒輪結構，齒牙咬合緊密，顯然是人為嵌入的機關。
他屏住呼吸，將星盤翻轉，背面底座上浮現出一行極小的刻字：“六國星陣，依血啟鑰。”字跡熟悉——正是黑田官兵衛慣用的簡筆體。
“原來不是虛言。”雪齋低聲說。他記得那捲《六國軍形考》的扉頁上，黑田曾寫道：“星非觀天，實為指地；陣不在營，而在器中。”當時不解其意，如今看來，這星盤根本不是導航工具，而是一把鑰匙。
他正欲再試，身後傳來腳步聲。千代從艙口走出，左耳三個銀環在陽光下微閃。她一眼就看見雪齋手中的星盤異狀，快步上前，蹲下身子湊近細看。
“這齒輪……是甲賀匠人常用的三疊扣式。”她說，“我在忍塾時見過，專用於密匣。”
“能啟動嗎？”雪齋問。
千代伸手觸碰中央凹槽，那裡形狀奇特，像一隻攤開的手掌印。“缺動力源。清水、油液都試過，不行。但這個槽……”她頓了頓，“像是要填點什麼。”
雪齋沉默。他知道有些機關設下生物識別——血、骨、發皆可作引。但這星盤從未說明需以血啟用，若貿然嘗試，恐有反制。
千代卻已有了決斷。她抽出腰間一把苦無，反手一劃，掌心裂開一道口子。鮮血湧出，她毫不猶豫地將手掌按進凹槽。
血順著銅紋蔓延，瞬間滲入齒輪縫隙。起初毫無動靜，片刻後，星盤底部傳來細微“嗡”聲，彷彿有汞流開始流動。緊接著，七道細如針線的光線從星盤邊緣射出，直投海面。
海水平靜處突起漣漪，七道水柱沖天而起，高逾十丈，呈環形排列，如同海底有巨物正在頂撞。水汽在朝陽照射下泛出虹彩，遠遠望去，宛如七根光柱撐起蒼穹。
千代收回手，撕下衣角草草包紮。她臉色未變，呼吸平穩，只是指尖微微發白。
“你早知道會這樣？”雪齋看著她。
“不知道。”她說，“但我知道你不該流血。”
雪齋沒再說話。他知道這是忍者的邏輯：主君不可輕損，護衛當先承險。這一掌換來的不只是光柱，更是時間。
光柱升起不過半刻，東南方海面便出現一艘快船。船身低矮，帆布染成灰褐色，明顯經過偽裝。它不打旗號，也不鳴鑼，徑直朝“海狼號”駛來，速度極穩。
雪齋立刻抬手示意水手備戰。弓手悄然就位，火銃兵卸去防潮油布，炮手解開固定繩索。他本人則緩步走到船首最前端，雙手抱胸，靜靜等待。
快船漸近，終於在五十步外停住。船頭立著一名男子，身穿粗麻短打，頭戴斗笠，看不出身份。他開口喊話，聲音沙啞卻清晰：
“宮本大人，您預訂的三百支轉輪火銃到了。”
雪齋不動聲色。這筆交易是他三個月前透過隱秘渠道下的單，對方承諾以茶屋商隊名義轉運，但從未約定具體接頭方式。如今星盤剛啟，貨船即至，時機太過精準，反倒可疑。
他眯眼細看對方帆桁。三角帆摺疊方式特殊：先對摺，再橫折，最後於末端扣住一根竹籤——正是茶屋四次郎商隊獨有的“三折一扣”法。此法原用於區分真假貨船，外人極難模仿。
但他仍不放鬆。目光繼續掃向帆布陰影處。果然，在靠近桅杆的角落，繡著一枚極小的圖案：一片藿香葉，葉脈清晰，針腳細密。
那是茶屋四次郎的私記。他防中暑常年攜帶藿香正氣瓶，所有親信船隻皆繡此紋以示歸屬。
“放他們靠舷。”雪齋下令。
兩名水手解纜，放下跳板。快船緩緩貼近，船員沉默卸貨，動作熟練，無一人喧譁。木箱整齊碼放在甲板上，每箱長約三尺，寬一尺，漆成深褐，側面烙著“藥材”二字，偽裝成藥商貨物。
雪齋親自上前查驗。他撬開一箱，內裡鋪滿幹稻草，撥開後露出一支轉輪火銃。銅管光滑，扳機結構精密，擊錘呈鷹喙狀，正是南蠻最新款型。他拉動槍機，試了三回，運轉順暢無阻。
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