西北風起，海面如刀削過一般裂開道口子。雪齋站在“海狼號”船首高臺，衣襬被風扯得筆直。他剛將星盤收進懷中，指尖還殘留著齒輪轉動後的溫熱。
甲板上火銃木箱尚未搬完，水手們正一箱箱往艙室轉運，腳步匆匆。
“升帆！”藤堂高虎在舵位大喊，聲音壓過風聲，“主帆全張，側帆半收，走Z字切風！”
帆索吱呀作響，三角帆緩緩展開。艦隊開始移動，五艘戰船排成雁形陣列，準備穿過隱岐海峽南口。雪齋眯眼望向前方海面，晨霧未散盡，遠處水天交界處泛著鐵灰色。
就在此時，左翼瞭望臺傳來急促鼓點——三短一長，敵影出現。
雪齋立刻轉身：“停旗語！換鼓聲傳令！一級戒備！”
傳令兵迅速摘下預備好的訊號旗，換上封閉式銅鼓。方才還在揮動旗號的兩名旗手被藤堂親自帶人撤下，藏入側艙。他知道，這幾日交接頻繁，外人混入不難，旗語一旦被破，便是死局。
可敵人來得太準了。
東南方三道黑影貼著浪尖疾馳而來，船身低矮細長，正是朝鮮快船。它們借洋流斜插，動作整齊劃一，竟在三百步外便完成三角包抄，封死了“海狼號”的退路與轉向空間。
“這路線……是算好的。”藤堂咬牙，左手按住右臂舊傷，“他們知道我們走哪條水道。”
雪齋沒答話，只盯著那三艘快船的動向。他見其中一艘旗艦船頭立著個女子，穿深藍褲裙，髮髻高挽，簪一支白玉珍珠簪。每當她抬手觸簪，另兩船便立刻變向，如同接令。
他皺眉，從腰間抽出那把唐刀。此刀是茶屋四次郎早年所贈，刀身薄而亮，能映日光。他將刀面斜傾，對準陽光，再緩緩移向敵船方向。
珍珠簪在日照下微微反光，焦點隨角度移動，在空中劃出一道極細的光線軌跡。那光點落在鄰船帆布上，停留片刻，隨即偏移。
“原來如此。”雪齋低聲說，“不是她在接收命令——她是發信的。”
藤堂湊近：“啥？”
“她的珍珠簪是凸面，能把陽光聚成一點。她用這個照帆布，另一船看到光點位置變化，就知道怎麼走。”雪齋把刀收回鞘中，“她們用的是‘日光密語’，比旗語更快，也更隱蔽。”
藤堂瞪大眼：“那咱們的鼓聲……豈不是也快被摸透？”
“還不至於。”雪齋搖頭，“她們只能看我們動，不能聽我們打什麼鼓。但現在的問題是——她們已經掌握了我們的航路、速度、陣型習慣。這不是臨時盯梢能做到的。”
他頓了頓，下令：“讓右翼副艦‘浪切號’錯打旗號，假裝主將旗在那邊。再命其主帆忽松忽緊，做出失控模樣。”
傳令鼓敲響，右翼一艘戰船立刻照做。果然，不到半刻鐘，那女首領再度抬手撫簪，三艘快船同時提速，朝“浪切號”逼近。
“來了。”雪齋冷聲道。
他躍上高臺，抽出唐刀，刀面迎光一展：“所有人！拿盾牌的，照我手勢反光！目標——敵船主帆油漬處！”
水手們雖不明所以，但多年訓練早已養成服從本能。十餘名持盾士兵立刻調整姿勢，將手中鐵皮圓盾對準陽光，依雪齋指示的角度集中反射。
剎那間，十幾道光束如箭射出，齊齊落在快船主帆中央一塊暗斑上——那是長期塗抹魚油防水留下的積垢，極易燃。
火苗先是微弱一閃，接著騰地爆開。濃煙瞬間湧起，火勢順著帆布向上攀爬。敵船正在高速前行，無法立刻降帆，火借風勢，頃刻蔓延至桅杆。
“好！”藤堂拍腿大笑，“燒起來了！真燒起來了！”
另兩艘快船見狀慌亂，急忙調頭欲救，卻因距離太遠無能為力。旗艦傾斜劇烈，船員跳海逃命者已有數人。
雪齋卻不放鬆：“盯住那個女人。”
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