藤堂一愣：“救她？宮本大人，她可是剛想燒了咱們！”
“正因為她拼命護簪，我才更要救。”雪齋看著翻滾的火焰，“若只是傳令工具，犯不著豁出性命。她護的，恐怕不只是任務。”
藤堂還想勸，但見雪齋眼神已定，只得揮手命人備舟。
此時千代從底艙走出，聽見命令，二話不說抓起一塊浸溼的麻布纏住全身，提一把短刀便往舷邊跳。她駕輕舟如履平地，幾下劃入火場邊緣，避開漂浮燃燒的殘骸，在傾覆的船板間搜尋。
片刻後，她背起一人衝浪而出。那人渾身焦黑，頭髮燒去大半，臉上覆滿灰燼，但脖頸尚有一絲溫熱。千代將其抱回主艦，立即施救。
雪齋蹲下檢視。女子呼吸微弱，胸口起伏不定。千代剪開其衣領準備清創，忽然手指一頓。
一枚銀鎖從灰燼中滑出，吊在鏈子上，樣式古舊，表面刻有波浪紋與鶴形圖案。鎖面一角有個極小的“香”字，幾乎磨平。
千代抬頭，看了雪齋一眼。
他也看見了。
“朝香……”他喃喃一句，又立刻閉嘴。
這不是他認識的那個朝香。那人早在三年前露梁之戰後便失蹤，屍骨無存。但這枚鎖，確是同款——他曾親眼見侍女朝香戴過一模一樣的，說是母親遺物。
“先保住她命。”雪齋站起身，聲音壓低，“等醒過來再說。”
千代點頭，不再多問，繼續清理傷口。醫務兵抬來擔架，將女子送往底艙臨時病床。臨走前，千代順手取下那枚銀鎖，塞進袖中。
雪齋回到高臺，望著漸漸熄滅的火場。海面漂浮著燒焦的木片和屍體，幾隻海鳥盤旋而下，試探著啄食。
藤堂包紮完左臂灼傷，走上來，站在他身旁：“宮本大人，剛才那一招……真神了。用她們自己的法子反燒回去，我以後喝酒都有吹的本錢。”
雪齋沒笑：“可我想不通，她們怎麼知道我們會走這條水道？又是誰教會她們用珍珠聚光傳信？這手法太巧，不像尋常探子能掌握。”
藤堂撓頭：“會不會是哪個叛逃的忍者？或者……商隊裡混進了細作？”
“都有可能。”雪齋望著西北方向，“但有一點可以確定——有人不想讓我們平安抵達下一站。”
他伸手入懷，摸了摸那枚星盤。齒輪已損，不能再用。但他記得黑田官兵衛寫過的那句話：‘六國星陣，依血啟鑰。’
如今鑰匙已現，門卻還未開。
“接下來怎麼辦？”藤堂問。
“照原計劃走。”雪齋目光不動，“風還在，航線不變。只是從現在起，所有命令只准用鼓聲，且每刻鐘更換節奏。另外——派人徹查今日靠舷的快船人員名單，尤其是那些搬運火銃箱的。”
“明白。”藤堂應聲欲走，又回頭，“那個女人……要是醒了，要不要審？”
“先喂藥，讓她活下來。”雪齋說，“如果連敗者都不救，我們和南部晴政有什麼區別？”
藤堂沉默片刻，點頭離去。
雪齋獨自留在甲板上，海風吹得他肩背發涼。他低頭看著掌心——方才用唐刀引導陽光時，虎口被震裂了一道口子，血已凝固，變成深褐色。
他沒有包紮。
遠處，最後一縷黑煙消散在海天之間。艦隊繼續北行，水面恢復平靜，彷彿剛才的廝殺從未發生。
。下一了閃，後午著映，天朝面珠，上箱木在躺靜靜簪珠珍的下摘被枚那落角板甲有只
