鼓聲還在甲板上回蕩，三擊短促的節奏尚未散盡。雪齋的手還停在半空，傳令已畢，火油準備、陣型收縮、隔離帶清理——一切按“放火焚城”計推進。風從東北方吹來，帶著狼煙的焦味，海面漆黑如墨，只有幾盞殘燈在桅頂搖晃。
就在這時，右舷後方突然爆開一團灰霧。
不是炮火，也不是箭雨，而是一聲悶響，像是布袋被重物砸破。緊接著一股刺鼻氣味瀰漫開來——苦澀中夾著腥氣，是千代常用的致幻藥粉。雪齋猛地轉身，目光鎖向聲音來處。一個身影正站在旗臺廢墟邊緣，右手還握著匕首，左手垂在身側，指尖滴血。
是朝香。
她穿著一身深灰色忍服，褲腳溼透，顯然剛從海里爬上船。左耳垂掛著一枚銀環，在微光下泛著冷色。她沒看雪齋，而是盯著自己手中的匕首，刀尖微微顫動。
雪齋沒有拔刀。他緩步上前，腳步落在甲板上很輕，像是怕驚擾什麼。他盯著那枚銀環，開口時聲音平穩：“甲賀成年禮要刺三環，你為何只有一環？”
朝香抬起頭，眼神忽然變得銳利。她沒答話，反而冷笑一聲，手指一扯衣領。布料撕裂的聲音在夜風中格外清晰。她露出左頸到肩頭的一片皮膚——原本該有第二個耳洞的位置，如今只剩一道焦黑的疤痕，皮肉翻卷，像是被烈火舔舐過。
“三年前那場火，是你放的。”她說，聲音不高，卻字字清晰，“我逃出來時，耳朵已經爛了。”
雪齋站著沒動。他臉上看不出驚訝，也沒有否認。他只是看著那道傷痕，看了很久。然後低聲問：“哪一場火？”
“檜山城西倉。”朝香咬著牙，“那天夜裡，你帶著茶屋的商隊離開，南部家的人衝進來搜查，說你私藏軍械。他們點火的時候，我在裡面……你是知道的，對不對？你明明可以通知我們撤離，可你沒有。”
雪齋緩緩搖頭：“我不知道你在那兒。”
“你說謊！”朝香突然提高聲音，匕首一揚，“我親眼看見你的影子從窗縫閃過！我還聽見你和茶屋四次郎說話——他說‘燒乾淨，不留痕跡’，你說‘只能如此’！”
雪齋沉默片刻，才道：“那是另一間倉房。我確實下令燒了西倉第三庫，因為那裡藏著南部家埋的炸藥，若不燒，整座城都會塌。但我派人清過場，沒人說裡面有忍者。”
“沒人告訴你，是因為沒人活著出來。”朝香的聲音低下去，帶著恨意，“我是唯一活下來的。我爬了三天才到海邊，被人救起。後來南部家找到我，說我若不為他們做事，就把我的名字刻進死冊，讓甲賀永不承認我存在。”
她頓了頓，抬眼直視雪齋：“他們逼我混進你的隊伍，打聽你的行蹤、戰術、弱點。我傳過情報，也放過暗號。但這一次……我不是來殺你的。”
雪齋仍不動：“那你來幹什麼？”
“我想當面問你一句——”她的聲音有些發抖，“你有沒有試過查我的底細？有沒有哪怕一次，懷疑過我不是真正的盟友？”
雪齋看著她，終於開口：“我查過。你第一次出現是在露梁海戰前，自稱是從對馬島逃出來的流忍。你說你會製毒粉，千代試過你的配方，是真的。你說你認識朝香教的舊人，提到了三種失傳的燻煙配法，連我都只知道兩種。這些都不是假的能編出來的。”
“可我還是叛徒。”朝香苦笑。
“你不是叛徒。”雪齋說，“你是被逼的。這不一樣。”
朝香愣了一下，眼神閃爍。她低頭看了看手中的匕首，忽然鬆手。刀落甲板，發出一聲輕響。她抬起雙手，像是要證明自己不再有敵意。
就在這時，左舷傳來撲通一聲。
兩人同時轉頭。藤堂高虎正從海里冒出頭，披著溼漉漉的頭髮爬上梯子。他一隻手抓著繩索，另一隻手拖著什麼東西——正是朝香的身體。她仰面漂浮，雙眼緊閉，嘴唇發紫，顯然是溺水已久。
藤堂啐了一口海水，罵道：“瘋女人！跳船就跳船，還往漩渦裡鑽！老子追了半里才撈著！”
他把屍體拖上甲板，重重放下。水順著她的髮絲流淌，在木板上積成一小灘。她的右手仍緊緊攥著，展開後才發現，掌心是一小塊燒焦的布條，上面隱約可見“鄉影”二字——那是小野寺家主刀的名字。
雪齋蹲下身，伸手探她鼻息，早已斷絕。他又翻開她的眼皮，瞳孔擴散。死了有一一陣了。
他沒說話，只是伸手取下她左耳上的那枚銀環。金屬冰涼，沾著海水。他站起身，走到右舷邊，用刀尖在甲板縫隙旁的沙土裡挖了個小坑，將銀環放進去，輕輕覆上土。
“按甲賀規矩，”他低聲說，“未完成任務的忍者，要永葬海底。”
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