海風裹著焦木與海水的腥氣，吹得“海狼號”主桅殘帆獵獵作響。雪齋仍立在艦首，左手扶刀，右手握星盤，背部衣衫裂口處血跡已幹成暗褐色，緊貼皮肉。他沒動，也沒讓人包紮。火船燃盡後的殘骸還在海面漂浮，黑煙未散，像一層灰幕壓著波浪。六艘戰艦靜浮於陣位，炮口低垂，士兵們蹲在甲板角落啃冷飯糰，沒人說話。剛贏了一場，可氣氛比開戰前還沉。
就在這時，瞭望手從高處喊了一聲：“東面來船！掛白旗！”
眾人抬頭。遠處海平線上，一艘小艇正緩緩駛近，船頭挑著一根竹竿，竿上綁著白布條，在風裡飄得筆直。船上只有一人，穿明軍制式鎧甲，腰挎佩刀，雙手捧著一隻漆木匣，端坐不動。
藤堂高虎從右舷走來，褲裙還溼著，手裡攥著剛收起的訊號燈。“白旗？這會兒來求和？”他啐了一口，“李舜臣那老狐狸打不過就認慫？我不信。”
雪齋沒答。他盯著那船行進的軌跡——順流而來，速度平穩，但船身吃水偏淺，不像載重。他低頭看了眼星盤，銅殼上的刻度映著晨光，指標微微顫動。風向已轉為東南，潮水初漲，若從露梁方向來，此刻抵達尚算合理。可問題是，昨夜龜甲船才被焚燬，敵軍潰退不足兩個時辰，這麼快就派信使？太急了。
“備刀。”他低聲說。
藤堂立刻警覺，也按住刀柄。兩人站在艦首，身後十名持鐵炮計程車兵悄然列隊。
小艇靠上“海狼號”側舷，繩梯放下。那信使雙手捧匣，一步步登上來，動作規矩，落地後單膝跪地，將木匣高舉過頭，用生硬的日語說道：“大明水師副將令，特遣使呈書，願與貴軍議和。”
雪齋沒接。他蹲下身，離那信使近了些，目光掃過對方靴子——黑色牛皮靴，底紋呈菱形交叉，邊緣有細微磨損。他不動聲色，又瞥了眼星盤，測算航程：若昨夜火攻前出發，此時抵達確實可能。但他記得，明軍慣用橫紋底靴，而這雙……紋路更密，像是南部軍夫配發的樣式。
“開啟。”他說。
一名士兵上前接過木匣，掀開蓋子。裡面是一封摺好的信箋，紙張泛黃，字跡用墨筆書寫，卻不是漢字，也不是日文。
“葡語？”藤堂湊過來，皺眉，“誰拿葡語寫軍書？”
雪齋接過信，指尖觸到紙面，略感粗糙，是堺町常見的南蠻紙。他曾在茶屋四次郎的商行裡學過些基礎葡語，認得幾個詞。他逐行看去，目光停在中間一句：“德川家康願割讓關東八郡，換東海三日休戰。”
藤堂眼睛一亮：“真的？關東八郡！那可是八萬石的地盤！德川肯低頭了？”
他一把抓過星盤，對照太陽位置與海流方向，快速推算。“這船出發時間應在昨夜寅時，正是我軍火攻之前！說明他們早有議和之意，不是戰敗求饒！”他聲音抬高，“大人，這是真訊息！咱們打了這麼久，傷亡不小，若能兵不刃血拿下關東，何樂不為？”
幾名軍官聞言抬頭，臉上露出喜色。有人低聲嘀咕：“終於能回鄉了……”“我家田地荒了三年，再不回去，怕是要被鄰戶佔了。”
雪齋仍蹲著，沒動。他把信紙翻來覆去看了三遍，又湊近鼻尖聞了聞——無香，無毒，但紙背有極淡的松脂味，像是從南方山林取材。他忽然想起什麼，伸手探向信使腳邊，猛地扯下對方左靴。
藤堂嚇了一跳：“你幹什麼？”
雪齋沒理他。他翻過靴底，藉著光仔細看。泥巴乾結在紋路里，顏色深褐，夾著細碎腐葉。他刮下一小塊，放在舌尖輕抿——微澀，帶硫味，還有股冷杉腐殖土特有的涼氣。
他站起身，把靴子扔在地上。
“這不是明軍的人。”他說，“他是南部家的。”
藤堂愣住：“你憑什麼斷定？”
話音未落，一道烏光自艦橋陰影處疾射而出，直取信使咽喉。千代的身影一閃即沒，毒鏢已釘入信使肩頭。那人悶哼一聲，撲倒在地，手中漆匣摔開，信紙飄出半張。
雪齋立刻蹲下，扒開信使鞋襪——腳底繭厚，但走向不對，是長期爬山磨出的紋路，而非海上行走。他又掰開對方手掌，掌心有舊繭，指根處卻光滑，說明此人近期並未操槳或執矛，而是被人護送而來。
“鞋底泥是檜山城西三十里的赤松谷特產。”雪齋站直，聲音冷下來，“那邊山體含硫，土質發紅，只有南部家的傳令兵才會走那條密道。你從陸路來，根本不是海上來的‘明軍信使’。”
藤堂臉色變了：“你是說……這是個局？德川根本沒想談？”
“德川不會用葡語寫和書。”雪齋搖頭，“更不會透過明軍遞信。這是南部家在搞鬼——他們知道我們剛勝一場，人心浮動，就想用假和談讓我們鬆懈，說不定後頭還藏著伏兵。”
他彎腰拾起信紙，走到甲板中央的火盆邊。火盆裡還剩一點餘燼，他將信紙一角伸進去，火焰立刻舔上紙面，火苗竄起，映得他左眉骨的刀疤發亮。
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